Essayer d’économiser en recherchant en ligne le billet d’avion le moins cher est une « perte de temps », préviennent les experts (Image : Getty Images)
Essayer d’économiser de l’argent en recherchant en ligne le billet d’avion le moins cher n’est qu’une « perte de temps » – et les voyageurs feraient mieux de simplement réserver leur vol le plus tôt possible.
C’est la conclusion du professeur Olivia Natan, experte en marketing de l’Université de Californie à Berkeley, et de ses collègues, qui ont étudié la manière dont une compagnie aérienne américaine fixe le prix des sièges sur ses vols.
Les astuces couramment citées comme la navigation en mode navigation privée, les achats un jour particulier de la semaine ou l’utilisation d’un VPN pour simuler une adresse différente ne fonctionnent pas, a déclaré l’équipe.
Natan a expliqué : « Il existe de nombreuses astuces pour trouver des billets d’avion moins chers. Mais nos données montrent que nombre de ces croyances sont fausses. »
En fait, a déclaré l’équipe, le système qu’elle a trouvé à l’œuvre – qui, selon elle, est représentatif des compagnies aériennes du monde entier – est étonnamment différent de ce à quoi les consommateurs et les économistes pourraient s’attendre.
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Les gens choisissent leurs vols en fonction d’un équilibre entre commodité et prix. (Image : Getty Images)
Concernant les résultats, Natan a commenté : « Au début, nous ne savions pas comment rationaliser les choses que nous voyions. »
L’équipe compare la situation à l’achat de produits dans un magasin. Si une entreprise augmente le prix d’un produit – de la confiture de fraises, par exemple – cela peut affecter les ventes de la confiture de fraises et de produits similaires vers lesquels les gens pourraient se tourner, comme la confiture de framboises.
Une chose similaire peut se produire, expliquent les chercheurs, lorsque les gens recherchent des billets d’avion en ligne. Face à un large éventail de vols différents de la même compagnie aérienne, les gens ont tendance à prendre des décisions d’achat basées sur un équilibre entre commodité et prix.
Par exemple, les gens peuvent choisir de voyager à un moment légèrement moins pratique – tôt le matin ou tard le soir, par exemple – si ce vol est suffisamment moins cher.
La stratégie de prix utilisée par les compagnies aériennes présente certaines bizarreries, ont rapporté les chercheurs. (Image : Getty Images)
Toutefois, a noté Natan, « les compagnies aériennes n’envisagent pas ce type de substitution ». Au lieu de cela, ils ont tendance à considérer le prix des sièges sur chaque vol individuel, plutôt que le nombre total de sièges vendus au cours d’une journée donnée.
Ils le font, a-t-elle ajouté, « même si changer le prix d’un vol affectera la façon dont les gens envisagent toutes leurs options ».
De même, les compagnies aériennes n’ont pas tendance à prendre en compte les prix proposés par leurs concurrents dans leur fixation automatisée des prix, supprimant ainsi les avantages d’un marché concurrentiel.
La raison en est que les compagnies aériennes utilisent une stratégie de tarification particulière – connue sous le nom de Revenu marginal attendu des sièges-b – qui génère des blocs de sièges pour chaque classe tarifaire.
Mais le revenu marginal attendu des sièges-b présente certaines bizarreries.
Lorsqu’elles attribuent des valeurs aux billets, les compagnies aériennes disposent d’un nombre fixe et relativement limité de prix qu’elles peuvent attribuer.
Ainsi, par exemple, ils peuvent vendre les 30 premiers billets en classe économique au prix le plus bas, puis les 30 suivants au prix suivant, et ainsi de suite.
La différence entre cela et les prix pratiqués dans d’autres secteurs de consommation – où les frais peuvent être ajustés à la hausse ou à la baisse en fonction de la plus petite augmentation de devise – est que les compagnies aériennes et autres entreprises du secteur du voyage fonctionnent selon un modèle qui comporte de grands écarts entre chaque prix possible.
Natan a déclaré : « Les billets d’avion sont vendus via des systèmes de distribution mondiaux qui font qu’un tel agent de voyages à Wichita voit le même prix que sur votre ordinateur à la maison. »
Dans un avenir proche, les compagnies aériennes pourraient commencer à adopter largement des systèmes de tarification plus dynamiques. (Image : Getty Images)
Tout cela signifie que si une compagnie aérienne souhaite augmenter le coût d’un siège donné – afin de maximiser ses profits – elle ne le peut généralement pas à moins que l’augmentation n’atteigne la tranche tarifaire suivante.
Pour un économiste, cela peut paraître bizarre, car on pourrait supposer que les entreprises voudraient naturellement augmenter les prix, sans contrainte, à condition que cela augmente également leurs revenus.
En raison de la tarification discrète, Natan a déclaré : « Nous avons parlé à tous ces managers qui ont dit que l’équipe de tarification ne savait pas ce qu’elle faisait ! »
Les compagnies aériennes, a-t-elle ajouté, « pourraient gagner plus d’argent aujourd’hui en vendant moins de billets à des prix plus élevés et en n’excluant pas les opportunités futures.
«Dans la pratique, ils semblent choisir la liste des prix de manière quelque peu arbitraire.»
Même si les équipes de gestion des revenus corrigent parfois la sous-tarification, cela ne se produit que dans 60 % des cas.
Selon l’équipe, les raisons derrière cela pourraient inclure les efforts visant à fidéliser la clientèle ou à contourner la sécurité réglementaire.
Dans un avenir proche, a indiqué l’équipe, les compagnies aériennes pourraient commencer à adopter largement des systèmes de tarification plus dynamiques.
Une de ces approches, que certaines entreprises ont testée, est connue sous le nom de « gestion continue des revenus » et consiste à attribuer des prix différents à des sièges individuels sur un vol donné.
Natan a déclaré : « Cela rendrait les prix beaucoup plus variables – mais même cela ne serait pas le type de ciblage que de nombreux consommateurs supposent que les compagnies aériennes utilisent. »
En attendant, cependant, la meilleure stratégie pour le voyageur économique est de réserver tôt et de ne jamais réserver de vol jusqu’à la dernière minute.
Natan a conclu : « Ce que je peux dire, c’est que les prix augmentent considérablement 21, 14 et sept jours avant un vol. Achetez simplement votre billet avant.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans The Quarterly Journal of Economics.
