Les planètes, connues sous le nom d’Hycéens, sont chaudes, couvertes d’eau et sont jusqu’à 2,5 fois plus grosses que la Terre. Les experts ont déclaré que ces « mondes aquatiques » sont abondants dans toute la Voie lactée et pourraient être capables de maintenir la vie.
Ils peuvent également héberger une vie microbienne similaire aux « extrêmophiles » qui prospèrent dans certains des environnements les plus difficiles de la Terre.
Les astronomes de l’Université de Cambridge, qui ont dirigé l’étude publiée dans l’Astrophysical Journal, ont suggéré que des formes de vie extraterrestres pourraient même être découvertes d’ici trois ans.
L’auteur principal Nikku Madhusudhan, de l’Institut d’astronomie de l’Université de Cambridge en Angleterre, a déclaré : « Les planètes hycéennes ouvrent une toute nouvelle voie dans notre recherche de vie ailleurs.
« Essentiellement, lorsque nous avons recherché ces diverses signatures moléculaires, nous nous sommes concentrés sur des planètes similaires à la Terre, ce qui est un bon point de départ.
« Mais nous pensons que les planètes hycéennes offrent une meilleure chance de trouver plusieurs traces de biosignatures.
« Une détection de biosignature transformerait notre compréhension de la vie dans l’univers. »
Les experts ont identifié un certain nombre de mondes hycéens dont les atmosphères pourraient être scrutées par des observatoires de nouvelle génération tels que le télescope spatial James Webb de la NASA à 9,8 milliards de dollars (7,13 milliards de livres sterling), dont le lancement est prévu plus tard cette année.
Ces cibles potentielles orbitent autour de petites étoiles naines rouges sombres entre 35 et 150 années-lumière de la Terre.
Les planètes permettent également une zone habitable beaucoup plus large par rapport aux planètes semblables à la Terre.
Cela signifie qu’ils pourraient toujours soutenir la vie même s’ils se trouvent en dehors de la plage où une planète similaire à la Terre devrait se trouver pour être habitable.
Les experts continueront à sonder ces planètes dans l’espoir d’en savoir plus.
