La résistance aux médicaments dans certains cancers de la prostate peut être inversée en empêchant les tumeurs de « détourner » un sous-ensemble de globules blancs afin de contribuer à alimenter leur croissance.
C’est la conclusion d’une équipe internationale de chercheurs qui ont démontré lors d’un premier essai clinique que le ciblage des messages utilisés par les cellules cancéreuses pour attirer ces globules blancs peut bénéficier à un patient sur quatre.
Dans ces cas, en resensibilisant les tumeurs au traitement, l’équipe a pu soit stopper la croissance des tumeurs, soit même les faire rétrécir.
L’équipe a testé son médicament expérimental, « AZD5069 », en association avec l’enzalutamide – un traitement hormonal couramment utilisé pour traiter le cancer de la prostate – chez des patients présentant une version avancée de la maladie.
Chez un quart des patients, les tumeurs ont diminué d’environ un tiers, un exploit accompagné d’une réduction des biomarqueurs sanguins du cancer, ainsi que d’une réduction des niveaux de cellules myéloïdes dans les tumeurs et dans la circulation sanguine.
Le corps possède deux principaux types de globules blancs. Les lymphocytes sont utilisés pour combattre les infections virales, tandis que les cellules myéloïdes combattent les bactéries et les parasites et empêchent la propagation des lésions tissulaires.
Selon les chercheurs, les cellules myéloïdes sont attirées dans les tumeurs et entrent alors dans une sorte d’état de sommeil appelé « sénescence ».
À ce stade, elles deviennent des « usines à hormones », émettant les signaux qui favorisent la croissance, la division et la survie des tumeurs.
Ils envoient également d’autres messages à la moelle osseuse pour recruter encore plus de cellules myéloïdes dans les tumeurs, créant ainsi une boucle de rétroaction vicieuse.
L’AZD5069, cependant, brise ce cycle en bloquant le récepteur « CXCR2 » sur les cellules myéloïdes, qui agit comme une « boîte aux lettres » pour les messages de recrutement envoyés par leurs pairs cooptés par le cancer.
L’étude a été dirigée par le professeur Johann De Bono, oncologue, de l’Institut de recherche sur le cancer (ICR) et du Royal Marsden NHS Foundation Trust.
Il a déclaré : « Cette recherche prouve pour la première fois que cibler les cellules myéloïdes plutôt que les cellules cancéreuses elles-mêmes peut réduire les tumeurs et bénéficier aux patients.
« Nous étudions ces cellules myéloïdes à l’ICR depuis de nombreuses années. Il y a plus de dix ans, nous avons remarqué pour la première fois qu’elles étaient élevées chez des patients présentant des tumeurs beaucoup plus agressives et avons montré que ces tumeurs étaient plus résistantes aux traitements.
« Le professeur Andrea Alimonti de l’Institut de recherche en oncologie (IOR) a ensuite démontré dans des études en laboratoire que ces cellules pouvaient favoriser la croissance du cancer de la prostate, leur inhibition bloquant la progression tumorale. »
De Bono a poursuivi : « C’est extrêmement gratifiant de voir notre théorie prouvée dans un essai mené auprès de patients atteints de cette maladie.
« Les cellules myéloïdes peuvent être impliquées dans la résistance au traitement dans une gamme de cancers, de sorte que l’impact de cette recherche pourrait être très large, sur plusieurs types de cancer.
« C’est une réalisation majeure que de planifier et de mener un essai clinique grâce à un financement principalement caritatif.
« Nous sommes extrêmement reconnaissants envers les organisations caritatives telles que Prostate Cancer UK, Cancer Research UK, la Prostate Cancer Foundation et l’organisation subventionnée Swiss Card Onco, qui ont rendu cette recherche possible. »
Le Dr Matthew Hobbs – directeur de recherche à Prostate Cancer UK – a déclaré : « Un homme vivant avec un cancer de la prostate avancé a besoin de traitements qui contrôleront sa maladie pour lui donner des années de vie supplémentaires et se sentir aussi bien que possible.
« Malheureusement, pour de nombreux hommes, leur cancer résiste aux traitements, mettant ainsi fin à trop de vies bien trop tôt.
« Il y a six ans, Prostate Cancer UK a réuni certains des meilleurs experts mondiaux dans le domaine pour déterminer comment le cancer de la prostate utilise le système immunitaire pour échapper aux traitements, et comment nous pouvons perturber cela.
« Depuis lors, nous sommes passés des idées initiales à la recherche en laboratoire, et maintenant à un essai clinique qui nous montre une manière complètement nouvelle, sûre et efficace de traiter le cancer de la prostate avancé sans résistance.
« Je suis extrêmement enthousiasmé par ces résultats et fier que nous financions une recherche aussi révolutionnaire.
« Maintenant, nous voulons voir les sociétés pharmaceutiques travailler avec des chercheurs pour développer de nouveaux médicaments basés sur ce que nous avons appris et les tester dans le cadre d’essais plus vastes, transformant ainsi la recherche en réalité pour les hommes. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Nature.
