L’ADN peut être extrait de fossiles révèle un expert
Dans une première mondiale, des chercheurs ont découvert un cerveau fossilisé vieux de 310 millions d’années à partir d’un crabe en fer à cheval. Alors que les structures plus dures telles que les os et les coquilles peuvent être conservées sous forme de fossiles pendant des centaines de millions d’années, les archives fossiles de tissus mous sont rares. Il en va de même pour d’autres parties plus molles des animaux, telles que les organes et la chair.
Cette découverte rare révèle une certaine « surprise » au sujet du crabe en fer à cheval.
Les conditions auraient été «parfaites» à Mazon Creek dans l’Illinois pour la fossilisation des tissus mous de l’ancien animal.
Malgré leur nom, les limules ne sont pas réellement des crabes.
Ce sont des arachnides, plus étroitement liés aux scorpions et aux araignées, et qui ont évolué pour la première fois il y a environ 480 millions d’années.
Le limule est un arachnide plutôt qu’un crustacé. (Image : Russell DC Bicknell)
Le fossile date de 310 millions d’années. (Image : Russell DC Bicknell)
Une étude publiée le mois dernier dans Geology rapporte que le cerveau fossilisé est remarquablement similaire à celui des limules modernes.
Ce sont les similitudes de choc qui ont permis aux chercheurs d’identifier le crabe en fer à cheval.
L’auteur principal Russell Bicknell a déclaré à LiveScience: « C’est la première et la seule preuve d’un cerveau dans un limule fossile. »
Il a décrit les chances d’une telle découverte comme « une sur un million ».
Alors que le limule a évolué à l’extérieur, très peu a changé à l’intérieur. (Image : GETTY)
« Bien que, même alors », a-t-il ajouté, « il y a de fortes chances qu’ils soient encore plus rares. »
M. Bicknell a expliqué que les cerveaux des tissus mous se décomposent généralement très rapidement.
Il a déclaré: « Pour qu’ils soient préservés, il faut soit des conditions géologiques très spéciales, soit de l’ambre. »
L’ambre est la résine fossilisée qui suinte à travers l’écorce d’un arbre et piège une variété d’organismes.
L’anatomie du crabe en fer à cheval. (Image : GETTY)
Ces organismes ensevelis sont souvent représentés par des arthropodes, y compris des insectes et des arachnides, comme on le voit dans le film original de Jurassic Park.
Dans le cas de ce limule, la géologie du ruisseau Mazon a aidé le cerveau à rester en parfait état.
Les gisements comme Mazon Creek sont constitués de sidérite, un minéral de carbonate de fer qui forme des concrétions.
Les concrétions sont des précipitations minérales qui peuvent rapidement ensevelir un cadavre et le fossiliser.
Les limules existent depuis plus de 300 millions d’années, ce qui les rend plus vieux que les dinosaures. (Image : GETTY)
Alors que ces concrétions préservaient le corps du crabe, le tissu cérébral disparaissait après décomposition.
M. Bicknell a noté que le fossile n’est pas le cerveau lui-même, mais plutôt un moule du cerveau laissé par un minéral argileux appelé kaolinite.
Alors que la sidérite est grise, la kaolinite est de couleur blanche, donc le fossile cérébral « se tenait plus qu’il ne l’aurait fait normalement », a déclaré M. Bicknell.
Il a qualifié le gisement de Mazon Creek d’« exceptionnel ».
Il a dit : « Si nous commençons à chercher, nous aurons peut-être la chance d’en trouver plus [brain fossils]. «
Le Dr Greg Edgecombe a également aidé à décrire la nouvelle découverte extraordinaire.
Il a déclaré : « Maintenant, nous savons que les deux principales lignées de limules – le groupe entièrement éteint auquel appartient notre fossile et le groupe qui comprend les quatre espèces vivantes – ont la même neuroanatomie de base. »
M. Bicknell a ajouté: « Malgré 300 millions d’années d’évolution, le cerveau fossile de crabe en fer à cheval est à peu près le même que les formes modernes. »
L’anatomie externe, en revanche, a beaucoup changé au cours de cette période.
