Percée archéologique grâce à la découverte de pièces de monnaie romaines rares d'une valeur de 258 000 £ au Luxembourg

La découverte, faite près du village de Holzthum au nord du Luxembourg, comprend 141 solidi en or, des pièces frappées sous le règne de neuf empereurs romains entre 364 et 408 après JC.

Trouvées près de la base d’un burgus, une tour de guet romaine fortifiée utilisée pour l’observation militaire, les pièces auraient appartenu à des officiers militaires de haut rang.

«Il s’agit d’une découverte archéologique majeure, car il est extrêmement rare d’étudier un dépôt monétaire ancien intact dans son contexte archéologique d’origine», a annoncé l’Institut national de recherche archéologique (INRA) du Luxembourg.

La taille et l’état exceptionnel du trésor ont stupéfié les chercheurs. Chaque solidus pèse environ 4,5 grammes d’or presque pur, soit plus de 6 kilogrammes.

Rebecca Usherwood, professeur adjoint en études antiques tardives et byzantines anciennes au Trinity College de Dublin, a qualifié la découverte d’extraordinaire.

« Cela représente une énorme richesse personnelle pour l’individu ou le groupe qui a collecté ces pièces », a déclaré le professeur Usherwood. « La plupart des habitants de l’Empire romain auraient rarement, voire jamais, vu une seule pièce d’or. Cette découverte indique que le propriétaire avait un statut social considérable, probablement un officier militaire plutôt qu’un simple soldat.

On pense que les pièces de monnaie, généralement utilisées pour les cadeaux impériaux ou les paiements militaires, reflètent l’importance stratégique du site. La zone où le trésor a été découvert marquait la limite de l’Empire romain, une zone fortement fortifiée contre les menaces extérieures.

Parmi les pièces de monnaie les plus remarquables, trois portent l’effigie de l’empereur Eugène, qui régna pendant seulement deux années tumultueuses (392-394 après JC). Eugène, soutenu par le général romain d’Occident Arbogast, tenta de faire revivre les traditions païennes mais fut vaincu par l’empereur chrétien d’Orient Théodose Ier à la bataille de Frigidus en 394 après JC. Les pièces de monnaie du bref règne d’Eugène sont particulièrement rares, ce qui ajoute à l’importance de la découverte.

Les solidi ont été découverts lors d’une série de fouilles menées entre 2020 et 2024. Le Service de lutte contre les mines de l’armée luxembourgeoise a été impliqué en raison de la proximité de munitions non explosées de la Seconde Guerre mondiale. La découverte a été gardée secrète pendant près de quatre ans afin de protéger le site et ses découvertes.

La loi luxembourgeoise stipule que la valeur estimée du trésor, estimée à 322 000 $ (257 919 £), appartient à ceux qui ont des droits légaux sur le terrain.

Cette découverte met en lumière le paysage politique et militaire instable de la fin de l’Empire romain. Selon Usherwood, les pièces ont probablement été enterrées à une époque d’escalade du conflit le long de la frontière du Rhin.

« Cette région était prospère au début du IVe siècle, notamment autour de la ville de Trèves », explique le professeur Usherwood. «Mais au début du Ve siècle, des incursions à grande échelle en provenance de l’autre côté du Rhin ont rendu la région intenable. L’enterrement des pièces coïncide avec cette période de bouleversement.

La dissimulation minutieuse du trésor suggère que le propriétaire avait l’intention de revenir le récupérer. « Le fait qu’ils aient enterré une telle forme de richesse portable indique qu’ils n’ont pas pu fuir en toute sécurité avec elle », a-t-elle déclaré. « Peut-être ont-ils été impliqués dans une escarmouche ou coupés du site. Il est probable qu’ils soient morts avant de pouvoir récupérer leur trésor.

Cette découverte offre un rare aperçu de la vie de ceux qui font face aux défis d’un empire en train de s’effondrer. Les pièces de monnaie, conservées pendant plus de 1 600 ans, témoignent de la richesse, de la puissance et de la fragilité de la société romaine tardive.

Aujourd’hui, les chercheurs continuent d’analyser les pièces et leur contexte, dans le but de découvrir davantage d’histoires inédites cachées dans cet extraordinaire trésor.