Jimmy Doherty veut sauver une famille d’ours en cage en Corée du Sud en les ramenant au Royaume-Uni (Image : fournie)
Le présentateur de télévision, agriculteur et défenseur de la faune Jimmy Doherty est connu pour sauver les animaux confrontés à la cruauté et à la mort, mais sa dernière mission de secours est la plus ambitieuse à ce jour. L’ami d’enfance au grand cœur du chef Jamie Oliver a déjà sauvé deux ours bruns et plusieurs ours polaires des zoos en voie de fermeture en Europe. Maintenant, il collecte frénétiquement des fonds pour sauver une famille d’ours lunaires enfermés à plus de 8 000 kilomètres de distance dans l’une des dernières fermes à bile d’ours en Corée du Sud, et les ramener chez eux dans sa ferme et son parc animalier du Suffolk.
« Les voir dans ces cages était la pire chose que j’ai jamais vue », dit-il en larmes après sa récente visite pour les voir. « J’ai ressenti à la fois de la tristesse et de la rage. Les conditions dans lesquelles ils vivent sont horribles, de minuscules cages sans accès régulier à de la nourriture ou de l’eau, se traînant assis dans leurs propres excréments. C’était absolument navrant de les voir et vraiment difficile de les laisser derrière eux. L’un d’eux était dans un si mauvais état qu’il a fallu l’abattre. »
Jimmy vise à récolter 500 000 £, et avec 40 000 £ dans le pot jusqu’à présent, il reste encore du chemin à parcourir. Entre-temps, « ses » ours ont été transférés dans un centre de quarantaine du gouvernement coréen en vue de leur grand déménagement. Tous sont âgés, en très mauvais état, et Jimmy les compare à des prisonniers de guerre. « Si j’étais l’un de ces pauvres ours, j’aimerais que quelqu’un me donne une chance au bonheur », dit-il.
Jimmy, son épouse Michaela, la directrice du parc et son responsable du marketing, se sont rendus à deux reprises en Corée du Sud cette année pour rencontrer des éleveurs d’ours et des représentants du gouvernement afin de mettre en place des plans pour amener les ours (deux femelles et trois mâles) au Royaume-Uni. Tous les quatre étaient profondément bouleversés par ce qu’ils voyaient. L’opération de sauvetage se heurte cependant à d’énormes obstacles en termes de financement et de logistique et fera l’objet d’un nouveau programme sur Channel 4, Big Bear Rescue 2 de Jimmy Doherty, qui sera diffusé à la fin de cette année.
Les oursons lunaires de la ferme à bile que Jimmy envisage de sauver ont été pris comme de minuscules oursons et vivent dans des cages métalliques sales où leur bile est douloureusement extraite. (Image : fournie)
« Le devis rien que pour le transport s’élève à environ 100 000 £ », explique-t-il. « J’ai sauté d’un avion pour collecter des fonds et les enfants ont fait des balades à vélo sponsorisées et je suis en pourparlers avec une grande entreprise technologique qui, je l’espère, nous donnera un énorme coup de pouce. Et nous n’avons pas besoin d’argent d’un seul coup. »
La construction de l’enclos pour ours polaires « Terres perdues de la toundra » à Jimmy’s Farm a coûté plus d’un million de livres sterling et est le plus grand du genre en Europe. Il a été construit à la fin de l’été et au début de l’automne 2023 et a été officiellement ouvert au public le 21 octobre de la même année. Le plan pour les ours à bile est de construire quelque chose de beaucoup plus petit mais avec de la place pour l’agrandir lorsqu’ils seront prêts.
« Ils ont vécu dans de minuscules cages toute leur vie, il leur faudra donc du temps pour s’habituer à l’espace et les uns aux autres », explique Jimmy. « Cela reviendrait à placer un prisonnier qui a passé sa vie dans une petite cellule dans un immense manoir et à s’attendre à ce qu’il s’en sorte et sache quoi faire. Ces créatures ont subi d’énormes traumatismes toute leur vie. »
Jimmy aime interagir avec les animaux de son zoo et les ours, en particulier un ours brun appelé Diego de Suède, sont clairement ses favoris. «J’adore les ours», s’enthousiasme-t-il. « Ce sont des animaux tellement intelligents, plus intelligents que les chiens, ce qui rend leurs souffrances encore plus difficiles. Lorsque nous avons sauvé les ours polaires, ma plus jeune Bo étudiait l’Arctique à l’école et son professeur lui a dit : « Imaginez avoir un ours polaire comme animal de compagnie ? » et elle a dit : ‘Eh bien, oui !’
Les oursons lunaires de la ferme à bile que Jimmy envisage de sauver ensuite ont été enlevés à leur mère alors qu’ils étaient de minuscules oursons et vivent une existence misérable dans des cages métalliques sales où leur bile est douloureusement extraite pour être utilisée dans la médecine traditionnelle et d’autres produits comme la crème de blanchiment des dents pour chiens.
Jamie Oliver et Jimmy Doherty sont de bons amis depuis leur enfance où ils fréquentaient la même école primaire dans l’Essex. (Image : Canal 4)
Bien que cette pratique cruelle soit désormais interdite en Corée du Sud, ces ours restent piégés dans ces cages et n’ont nulle part où aller. Les sanctuaires locaux étant déjà pleins, ils risquent d’être endormis ou expédiés vers des fermes dans d’autres pays où leurs souffrances continueront. « C’est formidable que la Corée du Sud ait désormais interdit cette pratique barbare, mais il y a des centaines d’ours qui n’ont nulle part où aller et les agriculteurs ont besoin d’être indemnisés », explique Jimmy. « Les ours auront non seulement besoin de beaucoup de rééducation physique et de soins vétérinaires, mais ils auront également des problèmes psychologiques qui nécessiteront une gestion prudente. »
Jimmy soutient également la campagne en cours du groupe de défense des droits des animaux PETA visant à remplacer la véritable fourrure d’ours noir canadien des casquettes emblématiques en peau d’ours de King’s Guard par des alternatives synthétiques. « Ils peuvent sûrement créer quelque chose qui aura exactement le même aspect et qui sera aussi beaucoup plus léger », dit-il.
Il a ouvert sa ferme dans le Suffolk en 2002 en tant que porcherie de races rares. Depuis, il est devenu un immense zoo et centre de conservation connu sous le nom de Jimmy’s Farm & Wildlife Park, attirant 300 000 visiteurs par an. La rumeur veut que c’est Jamie, le vieil ami d’enfance de Jimmy, qui lui a prêté l’argent pour démarrer sa ferme. À l’époque, Jimmy a été refusé par les banques traditionnelles parce qu’il n’avait aucune garantie – autre que sa Vauxhall Cavalier – pour garantir un prêt. « L’argent pour la ferme provenait de la vente de mon premier livre et d’un prêt relais de l’entreprise de Jamie plutôt que de Jamie lui-même », précise Jimmy aujourd’hui.
Les deux hommes se connaissent depuis qu’ils sont de jeunes enfants ayant grandi dans l’Essex. Ils ont fréquenté ensemble l’école primaire de Clavering et la Newport Free Grammar School, où ils ont admis en plaisantant qu’ils ne travaillaient pas et qu’ils s’amusaient « trop ». Aujourd’hui âgés tous les deux de 51 ans, ils restent les plus grands amis du monde. « J’ai vu Jamie pour la dernière fois il y a quelques semaines, alors que nous étions assis l’un à côté de l’autre lors du mariage de la fille d’un ami commun », sourit Jimmy. « Nous avons tellement bien ri ce jour-là, comme d’habitude. Nous arrivons maintenant à l’âge où nos enfants vont se marier. Nous sommes tellement nombreux entre nous. Peut-être qu’ils pourront tous partager la même robe comme j’ai toutes les filles ! »
La construction de l’enclos des ours polaires de Jimmy’s Farm a coûté plus d’un million de livres sterling et est le plus grand du genre en Europe. (Image : fournie)
Jimmy a rencontré sa femme Michaela Furney alors qu’elle travaillait comme coureuse pour Jamie’s Kitchen de Channel 4. À l’époque, il travaillait comme éleveur de porcs et le tournage avait lieu dans la ferme de Cumbria où il travaillait. Leurs filles sont âgées de six à 16 ans tandis que Jamie a cinq enfants avec sa femme Jools âgés de 23 à 8 ans. Après avoir quitté Cumbria et être retourné dans son Essex natal pour gérer sa propre ferme, Jimmy et Michaela ont créé The Essex Pig Company en utilisant des pratiques de production de viande en liberté.
Les gens étaient impatients de visiter la ferme pour voir les animaux domestiques indigènes et acheter des produits frais. Le couple a donc ouvert ses portes en 2003. En 2016, Jimmy’s Farm a obtenu sa licence de zoo de la part des autorités locales et Jimmy’s Farm & Wildlife Park est né. La même année, il devient le plus jeune président du Rare Breeds Survival Trust, une organisation caritative étroitement liée à son travail et à ses passions. En 2019, il est devenu mécène de la British Beekeepers Association et il est également le mécène du British Hen Welfare Trust. En plus de diriger la ferme et le zoo, Jimmy est un visage régulier à la télévision au cours des deux dernières décennies, à commencer par Jamie & Jimmy’s Food Fight Club en 2012, suivi du spin-off Jamie & Jimmy’s Friday Night Feast, qui s’est déroulé entre 2014 et 2021.
Mais c’est l’amour de Jimmy pour les animaux qui est sa véritable passion et qui remonte à son enfance. À l’école, il dirigeait un magazine intitulé The Natural Choice et, dès l’âge de 13 ans, il travaillait à temps partiel dans la serre à papillons tropicaux du Mole Hall Wildlife Park à Saffron Walden. Il est également titulaire d’un diplôme en biologie animale de l’Université d’East London et a étudié pour obtenir un doctorat en entomologie au département de zoologie de l’Université de Coventry. Pendant ce temps, Jimmy’s Farm est devenue un sanctuaire pour toutes sortes d’animaux dans le besoin.
« Nous avons beaucoup d’animaux exotiques comme des reptiles, des ratons laveurs et des aras. Le commerce illégal d’animaux exotiques est énorme », dit-il. « On ne peut pas sauver tous les animaux, mais je fais ce que je peux et après tout ce qu’ils ont souffert, je veux vraiment aider ces ours à vivre le reste de leur vie dans la paix et le bonheur. »
