Les victimes d’actes criminels pourraient commencer à faire « justice elles-mêmes » en raison des retards judiciaires, ont prévenu les avocats.
Le nombre d’affaires pénales en attente d’être entendues par les tribunaux de la Couronne a atteint 73 105 en septembre.
Il s’agit d’une augmentation de 3% par rapport au trimestre précédent (71.042 cas), de 10% par rapport à l’année précédente (66.426 cas) et près du double par rapport à fin 2019 (38.016 cas), selon le ministère de la Justice (MoJ).
Le nombre de victimes de viol attendant que leur cause soit entendue a continué de monter en flèche, selon une analyse.
Les chiffres du ministère de la Justice montrent que 2 789 cas de viol ont été inclus dans l’arriéré, soit une hausse de 18 % en 12 mois.
Ils faisaient partie des 11 574 infractions sexuelles qui n’ont pas encore été entendues par un tribunal de la Couronne.
Riel Karmy-Jones, vice-président de l’Association du barreau criminel, a déclaré : « Personne ne devrait avoir à attendre des années avant qu’une accusation criminelle soit portée devant un procès.
« L’arriéré des affaires pénales et les retards dans les procès criminels ne sont pas que des chiffres. Ils représentent des dizaines de milliers de personnes dont la vie est en suspens.
« Cela affecte et punit de la même manière les accusés, les témoins et les victimes d’actes criminels, les laissant incapables d’avancer.
« Si le public perd confiance dans le système judiciaire, alors l’ordre public commencera à s’effondrer et il existe un risque que certains abandonnent le processus, voire prennent la loi en main.
« Le gouvernement ne peut pas défendre des politiques et des ambitions à long terme en matière de criminalité et de justice sans reconnaître la nécessité d’investir dans les tribunaux, les avocats et le processus des procès.
« Cela ne sert à rien d’investir dans les enquêtes policières, dans l’arrestation de davantage de personnes, dans la protection des femmes et des filles, dans une « justice rapide » et dans la construction de nouvelles prisons si, au moment où une affaire arrive en jugement, il n’y a personne pour la mener. ou pas de temps ni d’espace au tribunal pour l’entendre.
Le ministère de la Justice a admis jeudi qu’il envisageait une « réforme fondamentale » des tribunaux après que l’arriéré des tribunaux de la Couronne a presque doublé en cinq ans, atteignant un nouveau record.
La secrétaire à la Justice, Shabana Mahmood, a signalé que les procès devant jury pourraient être supprimés pour des milliers de délinquants afin d’éviter que les tribunaux ne parviennent à atteindre un arriéré sans précédent de 100 000 affaires.
Mme Mahmood a ordonné au juge à la retraite Sir Brian Leveson d’examiner les moyens par lesquels les droits des accusés à des procès devant jury pourraient être réduits sans porter atteinte à une justice équitable.
Les magistrats pourraient être autorisés à entendre des affaires plus graves.
Ou encore, un nouveau tribunal intermédiaire pourrait être créé, les affaires étant entendues par un juge et deux magistrats.
La commissaire aux victimes pour l’Angleterre et le Pays de Galles, la baronne Newlove, a déclaré : « Un arriéré de plus de 73 000 dossiers représente un échec de notre système judiciaire – et cela ne peut pas continuer. Le changement doit venir.
« Une charge de travail insoutenable, des listes d’attente qui s’allongent et des crises en matière de recrutement et de rétention poussent les services au bord du gouffre.
« Les victimes attendent non seulement leur comparution au tribunal, mais doivent également faire face à de longues listes d’attente pour obtenir l’aide spécialisée vitale dont elles ont un besoin urgent.
« Cela fait trop longtemps que nous nous battons avec des solutions de plâtre collant à court terme. La perspective d’une véritable réforme doit être saluée – et saluée.
« Mais soyons clairs : cela ne sera pas facile et le changement ne se fera pas du jour au lendemain. Alors que nous travaillons à réparer le système, nous ne pouvons pas abandonner les victimes ici et maintenant.
« Sans un secteur d’aide aux victimes viable et durable, la justice continuera d’être refusée – et cela ne peut pas se produire. »
La nouvelle ministre de la Justice, Sarah Sackman, a déclaré aux journalistes : « Je suis ici depuis huit jours, et au cours de ces huit jours, il m’est devenu évident qu’il n’y a rien de moins qu’une crise dans le système judiciaire de la Couronne.
« Le nombre de dossiers devant les tribunaux de la Couronne atteint des niveaux records, ces niveaux augmentent et si nous ne faisons rien pour y remédier, nous nous retrouverons bientôt sur le territoire d’un arriéré de dossiers à six chiffres.
La « réalité » des mesures déjà prises est que cela « touche à peine les parties et que ce qui est réellement nécessaire, c’est une réforme fondamentale », a-t-elle déclaré, ajoutant : « Nous avons demandé à Sir Brian d’examiner toutes les options ».
Qualifiant l’état du système de justice pénale de « désastreux », Mme Sackman a déclaré que la flambée des chiffres était le résultat d’une combinaison de facteurs, notamment les retombées de la pandémie de coronavirus, at-elle imputé aux « choix politiques du gouvernement précédent ».
« Nous savons que les victimes doivent vivre avec le préjudice psychologique causé par l’absence de clôture et par le fait que la date du procès pèse sur elles et, dans de nombreux cas, comme nous le savons, elles se retirent complètement du processus, ce qui en soi conduit à l’inefficacité et, dans certains cas, des affaires à des procès qui s’effondrent », a-t-elle déclaré.
Plus tôt cette semaine, la secrétaire à la Justice Shabana Mahmood a fait allusion à la possibilité que les procès devant jury soient abandonnés dans certains cas pour lutter contre les arriérés du système, déclarant aux radiodiffuseurs « nous devons penser à faire les choses différemment ».
Mme Sackman a déclaré que les procès devant jury étaient « une pierre angulaire absolue du système de justice pénale britannique et le resteront », tout en insistant sur le fait que les procès devant jury « seront toujours disponibles pour les crimes les plus graves ».
« Mais si nous voulons mettre en œuvre la réforme unique qui s’impose pour faire face à l’ampleur de la crise dans laquelle nous nous trouvons, nous devrons réfléchir avec audace », a-t-elle ajouté.
Pressée de savoir quels changements pourraient être envisagés, Mme Sackman a déclaré : « Toutes les options seront sur la table. Je ne veux pas préjuger de ce qu’il (Sir Brian) peut ou non recommander. »
Invité par les journalistes à reconnaître que cette annonce était le fait que les ministres ordonnaient un nouvel examen – après que le gouvernement ait été critiqué pour en avoir lancé un si grand nombre depuis son entrée en fonction – Mme Sackman a déclaré: « Nous sommes confrontés à l’ampleur du problème ».
Sir Brian devrait présenter ses conclusions au printemps, à peu près au même moment où les ministres doivent examiner les conclusions de l’examen de la peine de l’ancien secrétaire à la Justice, David Gauke.
Lorsqu’on lui a demandé si l’examen des tribunaux était achevé assez rapidement à la lumière des ministres soulignant l’urgence de la crise, Mme Sackman a répondu : « Nous devons donner à Sir Brian suffisamment de temps pour procéder à un examen rigoureux », ajoutant : « Je ne le fais pas ». Je ne pense pas que ce soit une durée inappropriée.
Sir Brian a déclaré : « Je suis heureux de contribuer à la tâche importante consistant à chercher à résoudre les difficultés très réelles auxquelles est confronté le système de justice pénale.
« Un défi de cette ampleur nécessite des solutions innovantes et j’ai hâte de faire mes recommandations au Lord Chancelier en temps opportun. »
