Les rivières et les ruisseaux de l’Alaska sont témoins d’une transformation choquante des couleurs, passant d’un bleu clair et immaculé à un ton orange rouille.
Selon une étude récente, les retombées inattendues des métaux toxiques rejetés par le dégel du pergélisol créent un phénomène inhabituel.
La recherche, menée par l’Université de Californie à Davis et l’US Geological Survey, a été prise au dépourvu par les résultats révélés par les examens menés sur 75 sites individuels répartis dans la chaîne Brooks en Alaska.
On a observé que ces cours d’eau perdent leur clarté et se transforment en une teinte trouble et orange au cours des cinq à dix dernières années, comme le détaille la revue Communications: Earth & Environment.
On pense que la décoloration et l’aspect trouble de ces rivières sont causés par divers métaux tels que le fer, le zinc, le cuivre, le nickel et le plomb, dont certains sont déjà connus pour leur toxicité dans les structures des écosystèmes aquatiques.
Cela se produit lorsque les caractéristiques du sol gelé ou « pergélisol », avec un début de dégel, exposent les rivières et les ruisseaux à des métaux qui ont été piégés et immobiles sous terre pendant des millénaires.
« Nous sommes habitués à voir cela dans certaines parties de la Californie, dans certaines parties des Appalaches où nous avons un historique minier. Il s’agit d’un processus classique qui se produit dans les rivières ici, sur la zone continentale des États-Unis, qui ont été touchées pendant plus de 100 ans depuis certaines ruées minières. dans les années 1850 », a déclaré Brett Poulin, co-auteur de l’étude et professeur de toxicologie environnementale à l’UC Davis.
« Mais c’est très surprenant de voir cela quand on se trouve dans l’une des régions sauvages les plus reculées et qu’on est loin d’une source minière. »
Les sols arctiques abritent naturellement du carbone organique, des nutriments et des métaux comme le mercure dans leur pergélisol, selon l’étude.
La hausse des températures a conduit à la fusion de ces minéraux et des sources d’eau environnantes à mesure que le pergélisol fond. L’Arctique se réchauffe à un rythme quatre fois plus rapide que le reste du globe, selon des recherches.
« Ce que nous pensons assister, c’est à ce dégel des sols qui se produit plus rapidement là-bas qu’ailleurs », a expliqué Poulin. « C’est vraiment une conséquence inattendue du changement climatique. »
« Dans plusieurs des endroits où cela s’est produit, les augmentations les plus significatives ont eu lieu entre 2017 et 2018, coïncidant avec les années les plus chaudes jamais enregistrées à cette époque », a noté Poulin.
Cette décoloration a été associée à un « déclin spectaculaire » de la vie aquatique, suscitant des inquiétudes quant à l’impact de la fonte continue du pergélisol sur les communautés qui dépendent de ces cours d’eau pour boire et pêcher.
L’Alaska n’est pas le seul endroit témoin de cet événement inhabituel. Une étude publiée juste un mois avant que des chercheurs de l’Alaska ne partagent leurs conclusions révèle que les montagnes Rocheuses du Colorado subissent des effets similaires en raison de facteurs tels que le changement climatique.
