Les scientifiques ont résolu le mystère qui se cache derrière une comète unique en son genre, dont ils ont un jour émis l’hypothèse qu’il s’agissait peut-être d’un vaisseau spatial extraterrestre. Les astronomes hawaïens exploitant le télescope Pan-STARRS1 à Maui qui ont découvert ‘Oumuamua, « un messager de loin arrivé le premier », en 2017 ont noté que l’objet était entré au-delà du système solaire terrestre. La comète était également oblongue, n’avait pas de traînée, semblait s’éloigner de l’orbite du Soleil et était remarquablement petite.
L’équipage de Pan-STARRS1 a conclu que la comète « en forme de cigare » ne mesurait que 115 mètres de long et 19 mètres de large, et qu’elle était arrivée de « l’espace lointain ».
Et il se déplaçait à environ 54 miles par seconde, défiant apparemment l’attraction gravitationnelle du Soleil.
L’objet se déplaçait également sans la traînée brillante de poussière caractéristique de la plupart des comètes.
Les scientifiques n’ont pas tardé à proposer des théories sur la nature et le but de l’objet, d’éminents universitaires suggérant qu’il pourrait même être d’origine extraterrestre.
L’astrophysicien de Harvard, Avi Loeb, a suggéré qu’Oumuamua « pourrait être une sonde pleinement opérationnelle envoyée intentionnellement au voisinage de la Terre par une civilisation extraterrestre ».
Bien qu’apparemment hors de propos pour l’un des meilleurs scientifiques du monde, d’autres n’ont pas fourni d’explications plus appropriées à l’époque.
Près de six ans après l’entrée de la comète dans le système solaire, les physiciens pensent avoir enfin une réponse acceptable.
Ils ont conclu que ‘Oumuamua n’agit pas comme une comète ordinaire car sa taille lui permet de se déplacer en dehors des limitations que l’espace impose à d’autres objets plus grands.
Lorsque d’autres masses se déplacent à travers le cosmos, elles traversent des particules à haute énergie qui produisent de l’hydrogène lorsqu’elles réagissent avec la glace dans un processus appelé « dégazage ».
S’adressant au Cornell Chronicle, Jennifer Bergner, professeure adjointe de chimie à l’UC Berkeley, a décrit le processus comme « se faire cuire par le rayonnement cosmique ».
Les comètes sont les restes congelés rejetés par un système solaire entièrement formé, ce qui signifie qu’ils sont principalement de la glace, mais la « cuisson » ne fait généralement qu’effleurer la surface extérieure.
Dans le cas de ‘Oumuamua, il a également cuit l’intérieur de la comète, provoquant son aspect oblong.
Le professeur Bergner a déclaré que l’objet avait probablement une « coque très mince » par rapport à sa masse.
Par conséquent, a-t-elle dit, « le dégazage d’Oumuamua » a produit une force suffisante pour alimenter cette accélération ».
Elle a ajouté que la comète était cohérente avec d’autres comètes interstellaires mais avait subi un « traitement lourd ».
Le professeur a conclu: « Les modèles que nous avons exécutés sont cohérents avec ce que nous voyons dans le système solaire à partir de comètes et d’astéroïdes. Ainsi, vous pourriez essentiellement commencer avec quelque chose qui ressemble à une comète et faire fonctionner ce scénario. »
