Les plus anciens exemples d’outils en pierre « sophistiqués » trouvés sur un site de boucherie vieux de 2,9 millions d’années

Les scientifiques ont mis au jour ce qui sont probablement les exemples les plus anciens connus d’outils en pierre relativement « sophistiqués » lors d’une fouille sur les rives du lac Victoria au Kenya. Les outils appartiennent à un type connu sous le nom de « boîte à outils Oldowan » et ont été utilisés par les premiers hominidés vivant sur la péninsule de Homa pour massacrer des hippopotames et des antilopes, et piler la végétation. Les chercheurs pensent que les artefacts remontent à il y a entre 2,58 et 3 millions d’années, avec un âge d’environ 2,9 millions d’années considéré comme le plus probable. Cela repousserait l’apparition enregistrée des outils en pierre d’Oldowan d’environ 300 000 ans.

Comme les outils ont été utilisés deux millions d’années avant que les hominines n’exploitent la puissance du feu, les experts pensent que les fabricants d’outils ont peut-être pilé leur viande « en quelque chose comme un tartare d’hippopotame » pour la rendre plus facile à consommer.

Le co-auteur de l’article et anthropologue, le professeur Thomas Plummer du Queens College de New York, a déclaré : « C’est l’un des exemples les plus anciens, sinon le plus ancien, de la technologie Oldowan.

« Ceci montre [that] la boîte à outils a été distribuée plus largement à une date antérieure à ce que les gens pensaient, et qu’elle a été utilisée pour traiter une grande variété de tissus végétaux et animaux.

« Nous ne savons pas avec certitude quelle était la signification adaptative de, mais la variété des utilisations suggère qu’il était important pour ces hominidés. »

Les fouilles sur le site, nommée Nyayanga, ont également produit une autre découverte remarquable – une paire de molaires massives appartenant à Paranthropus, une espèce proche parente des humains modernes.

Ces deux dents représentent les restes les plus anciens de Paranthropus trouvés à ce jour et, de plus, leur découverte sur un site chargé des premières technologies d’Oldowan soulève des questions intrigantes quant à l’espèce d’hominidé qui fabriquait les outils en pierre.

L’auteur de l’article et paléoanthropologue, le Dr Rick Potts du Musée national d’histoire naturelle de Washington DC, a expliqué : « L’hypothèse parmi les chercheurs a longtemps été que seul le genre Homo, auquel appartiennent les humains, était capable de fabriquer des outils en pierre.

« Mais trouver Paranthropus à côté de ces outils de pierre ouvre un polar fascinant. »

Quelle que soit la lignée d’hominines qui a créé les outils trouvés à Nyayanga, ils ont été récupérés à environ 800 milles des exemples les plus anciens connus de l’industrie Oldowan, qui ont été déterrés à Ledi-Geraru en Éthiopie.

Et contrairement aux exemples éthiopiens, l’analyse du schéma d’usure des outils nouvellement récupérés a pu indiquer comment ils étaient utilisés sur une variété de matériaux et d’aliments différents.

Le Dr Potts a déclaré: «Avec ces outils, vous pouvez écraser mieux que la molaire d’un éléphant et couper mieux que la canine d’un lion.

« La technologie Oldowan était comme l’évolution soudaine d’un tout nouveau jeu de dents en dehors de votre corps, et elle a ouvert une nouvelle variété d’aliments dans la savane africaine à nos ancêtres. »

L’intérêt des chercheurs pour la péninsule de Homa a d’abord été piqué par des rapports faisant état d’un grand nombre de fossiles provenant de la région de singes ressemblant à des babouins appelés Theropithecus oswaldi, qui sont connus pour être trouvés en association avec des preuves d’ancêtres humains.

Lors d’une visite dans la péninsule, un résident local du nom de Peter Onyango, qui travaillait avec les chercheurs, leur a demandé de vérifier les fossiles et les outils en pierre vus en train de s’éroder sur le site de Nyayanga, qui a été nommé d’après une plage voisine.

Des fouilles ultérieures sur le site à partir de 2015 ont livré un trésor de quelque 330 artefacts et 1 776 ossements d’animaux, ainsi que les deux molaires de Paranthropus.

Selon le co-auteur de l’article et anthropologue, le professeur Thomas Plummer du Queens College de New York, les outils proviennent clairement de la percée technologique de l’âge de pierre qu’était la boîte à outils Oldowan.

Les seuls outils en pierre connus pour avoir précédé la boîte à outils Oldowan – qui ont été trouvés sur un site appelé Lomekwi 3, à l’ouest du lac Turkana au Kenya, et datent d’environ 3,3 millions d’années – sont nettement moins sophistiqués.

Selon les chercheurs, les outils Oldowan étaient systématiquement produits et souvent façonnés au moyen de « percussions à main levée », dans lesquelles un noyau en cours de travail était tenu d’une main puis frappé avec un marteau tenu de l’autre main, produisant un éclat.

Cette technique, déplorent les experts, « nécessite une dextérité et une habileté importantes ».

En revanche, les outils de Lomekwi 3 ont été produits soit en frappant un noyau contre une grosse roche stationnaire – « l’enclume » – soit en plaçant le noyau sur une enclume et en le frappant avec une pierre à marteau. Quoi qu’il en soit, cette approche générale donne des outils plus gros, plus rudimentaires et plus aléatoires que ceux de la boîte à outils Oldowan.

Au fil du temps, l’utilisation de la boîte à outils Oldowan s’est répandue dans toute l’Afrique et même jusqu’à la Géorgie et la Chine modernes – où elle a duré environ 1,7 million d’années jusqu’à l’avènement de son remplaçant, les haches à main de l’industrie acheuléenne.

Selon les chercheurs, leurs découvertes offrent un instantané du monde habité par nos parents éloignés – et illustrent comment les technologies de la pierre leur ont permis de s’adapter à différents environnements et d’ouvrir la voie à l’homme moderne.

Le Dr Potts a déclaré : « L’Afrique de l’Est n’était pas un berceau stable pour les ancêtres de notre espèce. « C’était plus un chaudron bouillant de changements environnementaux, avec des averses et des sécheresses et un menu d’aliments varié et en constante évolution. »

Il a conclu: « Les outils en pierre d’Oldowan auraient pu tout couper et marteler et aider les premiers outilleurs à s’adapter à de nouveaux endroits et à de nouvelles opportunités, qu’il s’agisse d’un hippopotame mort ou d’une racine féculente. »

Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Science.