Leonardo DiCaprio dans une scène du film « L’homme au masque de fer » (Image : GETTY)
C’est une énigme qui règne depuis plus de trois siècles : qui était l’homme au masque de fer ? Les historiens, les cinéastes et le public ont été fascinés par l’identité de l’homme mystérieux qui a été enfermé par Louis XIV au XVIIe siècle et a passé des décennies dans diverses prisons françaises – dont la redoutable Bastille – jusqu’à sa mort en 1703.
Son histoire est apparue à plusieurs reprises à l’écran, notamment dans un film avec Leonardo DiCaprio en 1998 et un téléfilm mettant en scène Richard Chamberlain en 1977.
Les théories abondent quant à savoir qui était l’homme mystérieux. Peut-être un noble anglais, ou un fils illégitime de Louis XIV, ou même le frère aîné du roi.
Cette dernière est une suggestion popularisée par le philosophe français Voltaire et utilisée plus tard par l’auteur des Trois Mousquetaires Alexandre Dumas comme base de son roman L’Homme au masque de fer.
Personne n’a aucune preuve réelle, cependant, sur le prisonnier politique qui a été jeté en prison par le dirigeant français qu’ils appelaient le Roi Soleil… jusqu’à présent, bien sûr.
EN SAVOIR PLUS: La véritable identité de Jack l’Éventreur « découverte » après la découverte d’un dossier médical [LATEST]
Leonardo DiCaprio (Image : GETTY)
Une équipe de « détectives de l’ADN », dont des chercheurs universitaires, s’est donné pour mission de prouver une fois pour toutes qui était vraiment l’homme au masque – alors même que plus de trois siècles se sont écoulés depuis sa mort.
Comment proposent-ils de faire cela? Ceux qui ont un tempérament délicat devraient probablement détourner le regard maintenant : ils vont essayer d’analyser les restes de son caca.
À la tête de l’équipe, les chercheurs kazakhs Gleb Zilberstein et son épouse Svetlana, qui se sont fait un nom en résolvant certaines des grandes questions historiques de notre époque.
Ils ont récemment enquêté sur la vie de Vlad Dracula – l’inspiration du décompte vampirique de Bram Stoker – en extrayant des informations génétiques d’une lettre qu’il avait signée il y a plus de 500 ans.
Au cours des 27 dernières années, les Zilberstein ont vécu et travaillé à Tel Aviv, en Israël.
En collaboration avec le professeur Pier Giorgio Righetti de l’Université polytechnique de Milan, ils ont développé une analyse biochimique qui détecte des traces de biomolécules à partir d’objets très anciens autrefois manipulés par des personnes.
Cela ressemble à de la science-fiction, mais l’équipe mari et femme a réalisé un certain nombre d’expériences et a publié leurs résultats dans des revues de recherche sérieuses. Leur processus extrait les protéines des objets touchés ou portés par des personnes décédées depuis longtemps.
Leur première expérience portait sur le manuscrit original du Maître et Marguerite de l’écrivain soviétique Mikhaïl Boulgakov. Un autre manuscrit qu’ils ont examiné était celui de l’amant légendaire Casanova.
Gleb Zilberstein explique la science : « Lorsque des biomolécules historiques sont trouvées, nous déterminons leur composition moléculaire et leur âge.
« Nous déterminons principalement les protéines et les métabolites. Ces molécules sont plus stables que l’ADN et fournissent plus d’informations sur les conditions environnementales, la santé, le mode de vie, la nutrition de la personne historique à laquelle elles appartenaient.
Louis XIV (Image : GETTY)
Leur première expérience sur le manuscrit de Boulgakov a révélé des traces de morphine et de protéines de pathologie rénale dans les pages qui, selon eux, prouvent qu’il l’a écrit sous l’influence de médicaments qu’il utilisait pour soulager la douleur aiguë dans les reins.
Après Boulgakov, les Zilberstein ont analysé des vêtements ayant appartenu au dramaturge russe Anton Tchekhov.
« Nous avons analysé la chemise dans laquelle il est mort et sa dernière lettre », ajoute Gleb. « Tchekhov souffrait de tuberculose et utilisait diverses substances comme analgésiques, mais il est mort d’un accident vasculaire cérébral. »
Plus tard, ils ont examiné une lettre écrite par George Orwell. « Nous avons trouvé des traces de tuberculose, qu’il a contractée en Espagne. »
Maintenant, l’équipe de recherche a peut-être relevé son plus grand défi avec l’homme au masque de fer… car il ne reste rien qu’il aurait pu gérer.
« Après sa mort, toutes ses affaires, vêtements et ustensiles ont été détruits », explique Gleb, qui a visité la prison de Fort Royal, devenue musée, sur l’île Sainte-Marguerite près de Cannes, dans le sud de la France, afin de trouver des indices.
C’est l’un des endroits où le célèbre prisonnier a été incarcéré. « Les murs de la cellule sont repeints », explique Zilberstein.
« C’est ce qui a donné l’idée : si les murs de la chambre sont recouverts d’une nouvelle couche de peinture, vous pouvez supprimer des couches et trouver la couche d’origine dans laquelle l’ADN de l’homme au masque de fer devrait se trouver. »
Et quel était l’endroit le plus probable où le prisonnier aurait laissé son ADN ? Dans ses excréments de salle de bain, bien sûr.
« L’idée était de prélever des échantillons sur les murs aux endroits où il y avait des toilettes », explique délicatement Gleb.
« La plupart des toilettes des forteresses européennes sont d’une conception plutôt monotone et simple. Il y a beaucoup de matériel génétique provenant des excréments des habitants des châteaux sur les murs du château. Dans le cas de l’Homme au masque de fer, cette idée a très bien fonctionné.
Plan du château d’Exilles, où fut emprisonné l’homme au masque de fer (Image : GETTY)
Les Zilberstein utilisaient une couche spéciale de film appelée EVA (éthylène acétate de vinyle) pour extraire les protéines et les métabolites nécessaires. Placé sur un objet ou une surface, le film s’imprègne des molécules protéiques de celui qui a été en contact avec lui.
Dans la plupart des cas, les Zilberstein utilisent de vieux livres ou des vêtements. Mais avec l’homme au masque de fer, ils ont placé le film sur les murs extérieurs où les toilettes de sa cellule avaient été vidées des siècles plus tôt.
« Les protéines à la surface de la pierre sont assez denses et ont bien préservé le matériel génétique de la personne que nous étudions », révèle Gleb.
Pour accéder aux hauts murs de la cellule de la prison, l’équipe a utilisé des drones volants, les pilotant pour fixer soigneusement le film EVA à la pierre. Ils ont ensuite utilisé des cannes à pêche pour récupérer le film une fois qu’il avait capté les molécules de protéines.
Actuellement, les chercheurs font correspondre les échantillons d’ADN qu’ils ont collectés avec des candidats probables de la même période de l’histoire.
« Le projet est maintenant dans sa phase la plus active », déclare Zilberstein. « Nous avons commencé à contacter les propriétaires de manuscrits et d’effets personnels d’éventuels parents connus des candidats de Man In The Iron Mask.
« C’est un ouvrage utile car il donnera des informations sur la génétique des personnes célèbres de France et d’Europe de cette époque. Lorsque d’éventuels parents de l’Homme au masque de fer auront été identifiés, il sera possible de dire avec plus de certitude quels candidats sont les plus réalistes.
« J’espère que l’analyse génétique des murs du donjon apportera une réponse à l’énigme. »
Comme pour leur précédent projet avec Vlad Dracula, les Zilberstein s’apprêtent à partager leurs découvertes avec la communauté scientifique.
« Nous avons terminé la première série d’analyses des lettres du comte Dracula et soumis un manuscrit avec les résultats à une revue scientifique », a déclaré Gleb.
Une fois ces résultats évalués par des pairs, il prévoit de les dévoiler au public.
« Ils sont vraiment intéressants et inattendus », révèle-t-il de manière assez énigmatique.
L’équipe du mari et de la femme passe déjà à sa prochaine enquête, cette fois sur l’origine ethnique de l’écrivain russe Alexandre Pouchkine, dont on pense qu’il a une ascendance africaine.
Son arrière-arrière-grand-père était le général Abram Petrovitch Gannibal, qui a été kidnappé en Afrique alors qu’il était enfant et traduit devant un tribunal russe.
Gleb explique : « La plupart des experts disent que l’origine de Pouchkine a déjà été résolue et qu’il descend soit d’Abyssins, soit d’Arabes.
« Nous pensons qu’il y a de grandes chances qu’il descende d’Africains noirs.
Le musée Pouchkine de Saint-Pétersbourg conteste cela et ne veut pas nous laisser tester des échantillons, nous parlons donc actuellement aux descendants de l’écrivain et visons à en faire le prochain mystère historique que nous résolvons.
