Les baleines à fanons, également connues sous le nom de baleines à fanons, sont les plus gros animaux ayant jamais vécu.
Il en existe de nombreux types, dont la baleine bleue détient le record, atteignant des longueurs allant jusqu’à 30 mètres, soit près de 100 pieds, soit environ le tiers d’un terrain de football.
Tout au long de leur histoire évolutive, les baleines à fanons étaient beaucoup plus petites, environ cinq mètres de long.
Cependant, sur les rives de la rivière Murray, en Australie méridionale, la pointe de la mâchoire inférieure d’une baleine vieille de 19 millions d’années a été découverte et sa longueur est estimée à environ neuf mètres, un nouveau record pour l’époque.
Cette découverte bouleverse le récit traditionnel et amène les scientifiques à remettre en question tout ce qu’ils pensaient savoir sur le processus évolutif.
Un groupe de chercheurs du monde entier, qui ont publié leurs travaux dans la revue scientifique Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, note que « le fossile révèle que les baleines de l’hémisphère sud sont devenues plus grandes plus tôt que prévu, bouleversant les études basées principalement sur sur les fossiles du nord de l’équateur.
Comme le décrit le Dr Erich Fitzgerald, co-auteur du Museums Victoria, cela « bouleverse l’évolution des baleines pour donner une image plus précise et véritablement globale de ce qui se passait dans les océans il y a longtemps ».
La plupart des mammifères ont des dents dans la bouche, mais les baleines à fanons constituent une étrange exception : même si leurs ancêtres avaient des dents, elles possèdent aujourd’hui une grande quantité de kératine fine, semblable à des poils, utilisée pour filtrer le petit krill de l’eau.
Cela leur a permis de se nourrir efficacement d’énormes quantités de minuscules zooplanctons dans les zones productives de l’océan, facilitant ainsi l’évolution de tailles corporelles plus grandes.
Il s’est avéré difficile de savoir quand cette taille a été atteinte. La plupart des fossiles de cétacés du début du Miocène qui pourraient montrer des signes de cette transition n’ont pas survécu.
Le Dr James Rule, chercheur au Musée d’histoire naturelle et auteur principal de l’article, a noté : « Au début du Miocène, il y a entre 23 et 16 millions d’années, il existe une lacune dans les archives fossiles des cétacés.
« À l’heure actuelle, on pense que le niveau de la mer a fluctué, supprimant de nombreux environnements marins peu profonds dont dépendaient les baleines et autres mammifères marins. Cela signifie que non seulement il y a moins de sites où ces fossiles pourraient être préservés, mais que les baleines sont moins susceptibles d’avoir été dans les bas-fonds.
Le manque d’exploration de ces fossiles dans l’hémisphère sud signifie que seulement 20 pour cent des fossiles de baleines à fanons du monde proviennent de régions situées sous l’équateur. Cela signifie que tous les fossiles de mammifères marins provenant de cette partie du monde offrent des indices cruciaux révélant un aspect peu connu de l’histoire de la Terre.
Pourtant, une grande partie de ce puzzle avait déjà été découverte et gisait, attendant d’être retrouvée dans les collections des musées Victoria de Melbourne.
Récupéré en 1921 près de Wongulla, en Australie méridionale, le fossile avait été largement négligé. Cela s’explique en partie par le fait que Wongulla, située à 100 kilomètres à l’intérieur des terres, n’est pas le premier lieu de choix des scientifiques à la recherche de fossiles.
Même il y a 19 millions d’années, lorsque la baleine était vivante, Wongulla se trouvait encore loin de l’océan, ce qui suggère que son animal aurait pu y arriver par accident.
Le Dr Rule a expliqué : « Dans le passé, cette zone aurait été une voie maritime peu profonde, ce qui aurait été un environnement rare pour ce type d’animal. Il semble qu’il soit entré dans la voie maritime et s’y soit échoué, le fossile ayant survécu jusqu’à ce que des temps modernes. »
Le Dr Fitzgerald n’a pleinement compris l’importance des fossiles qu’il y a 10 ans, lorsqu’il les a confiés au Dr Rule pour qu’il travaille sur son projet de premier cycle.
En le comparant avec d’autres fossiles de baleines, ils ont pu estimer que le fossile de Murray River était la plus grande baleine à fanons vivante à l’époque.
Bien qu’il n’y ait pas suffisamment de preuves pour plaider en faveur d’une nouvelle espèce de baleine, les fossiles ont fourni de nouvelles données cruciales aux chercheurs sur les baleines anciennes et ont bouleversé leur compréhension du processus évolutif des animaux.
Ils pensent maintenant que les baleines ont d’abord atteint leur taille gigantesque dans l’hémisphère sud, et non dans l’hémisphère nord, et qu’elles ont depuis lors conservé de grands corps dans la région – pendant environ 20 à 30 millions d’années.
En fin de compte, les nouvelles découvertes prouvent que l’hémisphère sud est un endroit intéressant pour en savoir plus sur les animaux anciens et pour mieux comprendre l’histoire de la planète.
« Cette découverte montre que l’Australie et la Nouvelle-Zélande constituent un domaine émergent de recherche sur les baleines fossiles », a déclaré le Dr Rule. « Il est presque certain qu’une autre grande baleine apparaîtra à un moment donné, et nous espérons que cette recherche incitera les gens à la suivre. vers le bas. »
