Les archéologues ont été stupéfaits lorsqu’ils ont découvert les plus anciens vestiges de l’homme moderne à ce jour, repoussant la chronologie de l’humanité de 30 000 ans supplémentaires. Cette découverte est vitale pour la communauté archéologique, car ces vestiges prouvent que les humains modernes parcouraient la Terre bien avant les 230 000 ans précédemment estimés. Même si le fossile, connu sous le nom de « Omo I », a été découvert en Éthiopie en 1967, les scientifiques ont eu du mal à estimer exactement l’âge de ces restes.
Une équipe internationale d’experts dirigée par des chercheurs de l’Université de Cambridge a établi que le fossile est beaucoup plus ancien que prévu.
Ils l’ont découvert en datant les empreintes chimiques des couches de cendres volcaniques trouvées au-dessus et en dessous des sédiments dans lesquels les fossiles ont été trouvés.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Céline Vidal, a déclaré : « En utilisant ces méthodes, l’âge généralement accepté des fossiles d’Omo est inférieur à 200 000 ans, mais il y a eu beaucoup d’incertitude autour de cette date.
Dans le cadre d’un projet de quatre ans, le Dr Vidal et ses collègues ont tenté de dater toutes les éruptions volcaniques majeures dans le Rift éthiopien au moment de l’émergence d’Homo sapiens, une période connue sous le nom de Pléistocène moyen tardif.
L’équipe a recueilli des échantillons de roche ponce des dépôts volcaniques et les a broyés à une taille inférieure au millimètre.
Le Dr Vidal a déclaré: « Chaque éruption a sa propre empreinte digitale – sa propre histoire évolutive sous la surface, qui est déterminée par la voie suivie par le magma.
« Une fois que vous avez broyé la roche, vous libérez les minéraux à l’intérieur, puis vous pouvez les dater et identifier la signature chimique du verre volcanique qui maintient les minéraux ensemble. »
Le co-auteur de l’étude, le professeur Asfawossen Asrat, de l’Université d’Addis-Abeba en Éthiopie, a déclaré : « Notre examen plus approfondi de la stratigraphie de la formation d’Omo Kibish, en particulier des couches de cendres, nous a permis de repousser l’âge des plus anciens Homo sapiens de la région. au moins 230 000 ans.
Le professeur Oppenheimer a déclaré: « Ce n’est probablement pas un hasard si nos premiers ancêtres vivaient dans une vallée du rift aussi géologiquement active – elle recueillait les précipitations dans les lacs, fournissant de l’eau douce et attirant les animaux, et servait de couloir de migration naturel s’étendant sur des milliers de kilomètres.
« Les volcans ont fourni des matériaux fantastiques pour fabriquer des outils en pierre et de temps en temps, nous avons dû développer nos capacités cognitives lorsque de grandes éruptions ont transformé le paysage. »
