Woodhenge est situé sur le site du patrimoine mondial de Stonehenge, mais on pense que sa construction a commencé avant son monument frère plus populaire.
Il n’a été identifié qu’il y a environ 100 ans, lorsque Gilbert Insall, un pilote, a repéré des motifs inhabituels au sol.
À peu près au même moment, des études archéologiques étaient menées dans la région et les fouilles sur le site commencèrent immédiatement.
Des objets tels que des poteries anciennes de la période néolithique ont été découverts, suscitant beaucoup d’enthousiasme chez les archéologues de l’époque.
Mais alors que les chercheurs s’avançaient vers le centre de ce qui aurait été le cercle de bois, ils sont tombés sur quelque chose qui les a à la fois choqués et horrifiés : les restes d’un enfant.
On pense que les travaux à Woodhenge ont commencé entre 2470 et 2000 avant JC, du moins c’est la date à laquelle une partie du bois qui composait autrefois le monument a été datée au radiocarbone.
Même si les chercheurs pensent que les travaux ont peut-être commencé avant cette date, la date officielle place Woodhenge dans la même période que Stonehenge, même si elle a été utilisée bien plus longtemps que son voisin.
Les travaux d’excavation sur le site ont été dirigés et réalisés par Ben et Maud Cunnington, un duo d’archéologues mari et femme qui ont transformé la façon dont cette pratique était menée dans leur travail sur la plaine de Salisbury.
Lorsqu’ils ont commencé à creuser, ils ont découvert un ensemble d’anneaux concentriques menant à un point central. Arrivés à ce point, ils ont déterré les restes de ce qui a ensuite été identifié comme un enfant : un petit garçon âgé de seulement deux ou trois ans.
La façon dont ils ont trouvé les restes suggère qu’il était accroupi au moment de sa mort. Les Cunnington ont conclu qu’il faisait partie d’un sacrifice de dédicace en raison d’une fente nette trouvée le long de son crâne.
Les théories des années qui ont suivi ont émis l’hypothèse qu’avec le temps, le sol aurait pu s’alourdir suffisamment pour briser le crâne, bien que la véritable raison soit inconnue.
L’enterrement a été daté entre 1760 et 1670 avant JC, au début de l’âge du bronze.
Tragiquement, les restes ont été transportés à Londres pour être inspectés, mais ont été détruits lors de la campagne Blitz de la Seconde Guerre mondiale, rendant tout examen plus approfondi impossible.
D’autres restes de ce qui a été déterminé comme étant un adolescent également accroupi ont également été perdus, retrouvés dans la partie est du fossé en face de l’entrée principale du cercle.
Aujourd’hui, un grand sanctuaire trône au cœur de Woodhenge en hommage à l’enfant inconnu.
Les gens y déposent des fleurs et d’autres offrandes, et il est rapidement devenu un point central du monument antique. Les poteaux en bois actuels de Woodhenge ne sont que des repères indiquant aux visiteurs la taille qu’aurait eu le site autrefois.
Il y a des milliers d’années, ils auraient été beaucoup plus grands et beaucoup plus épais et servaient probablement d’endroit pour observer le ciel nocturne ou peut-être pour assister à des rituels.
Les Cunnington ont trouvé 168 trous de poteaux et sont également tombés sur des preuves qu’une paire de pierres dressées aurait pu être placée entre les deuxième et troisième anneaux de trous de poteaux.
Des fouilles effectuées en 2005 ont suggéré qu’il y avait encore plus de menhirs, peut-être jusqu’à cinq disposés dans une crique.
Des théories sur la présence de poteaux en bois à Stonehenge ont également été émises étant donné la proximité des deux monuments, seulement trois kilomètres les séparant.
