Des éléphants d’Asie risquent leur vie dans une recherche désespérée de nourriture dans une décharge au Sri Lanka. (Photo : Jonathan Buckmaster)
Un troupeau y butine depuis des années – contraint à des mesures désespérées par la perte de son habitat boisé.
Nous avons pu voir les bêtes majestueuses – les « méga-jardiniers de la forêt » – alors que notre voiture s’approchait d’un imposant monticule toxique après une randonnée de sept heures depuis Colombo, la capitale du Sri Lanka.
Réduits à être les rois de la décharge, il était facile de les repérer en conduisant le long d’une rizière luxuriante dans le district oriental d’Ampara, le plus dur des rayons de soleil de la journée derrière nous. Pas de nutriments ici. Plastique pour le petit déjeuner, le déjeuner et le dîner.
Chaque jour, des camions transportant des ordures des villages voisins arrivent, ajoutant à la montagne multicolore de déchets, un kaléidoscope de catastrophe. Un terrain d’alimentation tueur.
Une vingtaine d’éléphants d’Asie sont morts au cours des huit dernières années après avoir mangé accidentellement du plastique dans la décharge, créée en 2008 avec l’aide de l’Union européenne.
L’un a été retrouvé sans vie sur le côté dans une mare de boue trois semaines avant notre visite, avec une autopsie révélant qu’il avait avalé d’énormes quantités de déchets non biodégradables.
Il y a eu des tentatives pour empêcher les éléphants d’entrer, mais les obstacles sont fragiles face aux besoins des géants affamés.
Le troupeau a été contraint à des mesures désespérées par la perte de son habitat boisé. (Photo : Jonathan Buckmaster)
Une clôture électrique pendante et une tranchée de 10 pieds autour du périmètre de la décharge n’ont rien fait pour nous empêcher, nous ou les mammifères, d’être à l’écart du tas.
Nous en avons trouvé trois à l’intérieur, battant des oreilles en harmonie pour se rafraîchir sous le ciel sans nuages.
Avec un tronc tendu à la fois, ils ont passé au crible les piles de couches sales, de sacs déchirés, de vêtements et de verre brisé. Bien que des compétences supérieures en matière de récupération les aident à passer au crible les déchets, leur taille formidable signifie qu’ils prendront ce qu’ils peuvent trouver, c’est-à-dire un buffet de plastique indigeste.
Un travailleur de la décharge du village de Pallakkadu, qui n’a pas voulu être nommé, a déclaré que les éléphants passaient la majeure partie de la journée sur la décharge.
Il a déclaré: « Bien qu’il y en ait eu 50 à la fois, maintenant trois ou quatre visites de 13 heures à 6 heures du matin. »
Lorsqu’ils ne se tapissent pas l’estomac avec des sacs de transport, ils se retirent dans une forêt bordant la pointe.
Les éléphants partent à la recherche désespérée de restes de légumes flétris partout où ils peuvent les trouver. (Photo : Jonathan Buckmaster)
Leur sanctuaire naturel a diminué en raison de l’aménagement du territoire et de l’expansion de la décharge. Certaines parties de la zone tampon verte entourant le site sont également couvertes de plastiques mis au rebut et d’autres déchets dangereux.
Les éléphants ont été contraints de se nourrir en raison des villages qui empiètent sur la forêt, de la faible qualité des arbres et de l’activité agricole qui réduit la superficie boisée.
En conséquence, les herbivores majestueux partent à la recherche désespérée de restes de légumes fanés partout où ils peuvent les trouver.
Le vétérinaire de la faune Nihal Pushpakumara a examiné les animaux morts.
Il a dit que les signes du régime alimentaire normal des mammifères n’étaient pas présents.
Au lieu de cela, leurs estomacs étaient remplis de polyéthylène, d’emballages alimentaires et d’autres déchets indigestes.
Une vingtaine d’éléphants d’Asie sont morts au cours des huit dernières années après avoir accidentellement mangé du plastique. (Photo : Jonathan Buckmaster)
Les animaux peuvent mourir de faim lorsque le plastique s’accumule dans leur estomac, les rassasiant et les empêchant de chercher une nourriture adéquate. Le Dr Pushpakumara a déclaré : « Les éléphants cessent de manger et deviennent trop faibles pour maintenir leurs lourdes charpentes droites.
« Lorsque cela se produit, ils ne peuvent pas consommer de nourriture ou d’eau, ce qui accélère leur mort. »
Le Dr Pushpakumara a également expliqué que des objets tranchants dispersés dans la décharge peuvent endommager leur système digestif. Les responsables ont déclaré qu’il y avait 54 décharges de ce type dans les zones fauniques du pays, avec environ 300 éléphants errant à proximité.
Mais les déchets ne sont pas les seuls à leur coûter la vie prématurément.
En 2019, le Sri Lanka a enregistré 407 décès d’éléphants en raison de conflits avec les humains, le nombre de morts le plus élevé au monde.
Ce chiffre a nettement baissé en 2020 à 318 décès.
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La scientifique de la faune Manori Gunawardena, représentante nationale de Born Free Sri Lanka, a déclaré : « La présence d’éléphants dans les 54 sites d’élimination des déchets répertoriés est révélatrice des défis de conservation rencontrés dans un paysage axé sur le développement. La solution se situe au-delà de l’expression d’une choc des éléphants qui se présentent et, par la suite, meurent dans les dépotoirs.
« Nous devons développer et mettre en œuvre une planification et une gestion holistiques de la conservation des habitats des éléphants pour éviter de telles tragédies. »
Duncan McNair, directeur général de Save the Asian Elephants, craint pour l’existence de l’éléphant d’Asie.
Il a déclaré: « La mort atroce et interminable de dizaines d’éléphants à cause de l’ingestion de plastique dans les décharges est une autre tragédie pour cette espèce très menacée alors que leur nombre diminue. De nombreuses autres horreurs attendent plus de 300 éléphants forcés de se nourrir là-bas par habitat naturel.
« Le gouvernement sri-lankais doit corriger son bilan brutal envers l’espèce – de se plier aux grands intérêts commerciaux – en créant de véritables sanctuaires offrant une réelle protection et un tourisme éthique. »
Les éléphants aident à cultiver le terrain forestier en répandant des graines – consommées puis dispersées dans leurs déchets naturels. C’est le cycle de la vie.
Mais ici à Pallakkadu, trois bêtes désespérées risquent la leur en dévorant une décharge.
Ils ne sont pas les seuls à être menacés par les déchets dangereux. La décharge dégage une odeur putride incontournable qui attire les chiens sauvages et les aigrettes charognards.
L’appel « keewah » descendant et grave du cerf-volant Brahminy de taille moyenne encerclant le ciel avec son plumage rouge brunâtre et sa tête blanche devrait ressembler davantage à un avertisseur de danger.
Mais c’est mélodieux et enchanteur, accompagné du roucoulement des corbeaux partant des arbres voisins.
Pourtant, la puanteur étouffante était écrasante et nous a fait courir.
Il y a en effet un éléphant dans la pièce – mais il n’y restera plus longtemps à moins que le monde ne nettoie son acte.
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Nous espérons qu’il est encore temps pour les éléphants, dit DUNCAN McNAIR
Des rapports choquants sur la mort atroce d’éléphants d’Asie dans l’une des nombreuses décharges au Sri Lanka sont un rappel tragique de la situation désespérée de cette espèce très menacée.
La perte de leur terrain forestier naturel par une construction effrénée et une agriculture non durable a forcé la population d’éléphants en déclin à se nourrir dans des décharges à proximité des villages.
Ceux-ci regorgent de plastiques et de polyéthylène indigestes, d’objets tranchants et de produits chimiques toxiques. Les autopsies des cadavres révèlent des estomacs pleins de plastique qui provoquent des ulcérations, ce qui fait que l’éléphant se sent rassasié et arrête de chercher de la vraie nourriture. Ne pas clôturer de tels endroits meurtriers est l’une des nombreuses façons dont le Sri Lanka a laissé tomber cette espèce.
Des variantes de cette tragédie se jouent quotidiennement sur les éléphants assiégés de l’Asie du Sud-Est. Les horreurs abondent, toutes créées par l’homme et évitables, centrées sur une exploitation commerciale brutale.
Pour approvisionner les attractions touristiques, des bébés éléphants sont arrachés à la nature – tandis que leurs mères protectrices sont tuées.
Les éléphants d’Asie jouent un rôle écologique clé en tant que « méga-jardiniers » des forêts, qu’ils nourrissent et entretiennent.
Mais le nombre mondial d’éléphants est passé de millions à 45 000 aujourd’hui, dont 40 % sont en captivité cruelle.
Et le tourisme des éléphants favorise également le trafic d’êtres humains. Des minorités vulnérables sont acheminées vers la Thaïlande pour s’occuper d’éléphants dans des lieux contraires à l’éthique.
Que pouvons-nous faire au Royaume-Uni ? Apportez votre soutien à l’appel de Save The Asian Elephants pour une nouvelle loi interdisant la publicité des « attractions » à l’étranger, où les éléphants sont torturés pour le tourisme.
Le soutien du public à cette interdiction dépasse les 90 %. Il a été promis par le gouvernement il y a neuf mois dans un projet de loi sur les animaux à l’étranger. Où est-ce?
Une telle loi peut être une source d’inspiration pour le monde, orientant le marché vers des sanctuaires éthiques, où les éléphants ne sont observés qu’à une distance respectueuse, présentant un comportement naturel dans les troupeaux. Nous espérons qu’il est encore temps pour les éléphants.
