Andy Burnham est sur le point de connaître un réveil brutal en devenant Premier ministre (Image : Getty)
Une personne sur quatre âgée de 16 à 64 ans se déclare handicapée. Et une personne sur dix reçoit de l’argent du gouvernement pour l’aider en cas de handicap.
Mais nous ne parlons pas de maux physiques. La facture sociale du Royaume-Uni s’envole en raison d’une augmentation massive du nombre de personnes déclarant souffrir de problèmes de santé mentale tels que l’anxiété, la dépression ou l’autisme.
C’est une tendance qui a commencé avec la pandémie de Covid. Personne ne sait exactement ce qui l’a causé, ni pourquoi cela continue, maintenant que les confinements appartiennent au passé.
Mais le pays n’en a pas les moyens.
Pour le nouveau Premier ministre britannique, cela représente un énorme problème. Andy Burnham est sur le point de prendre la tête d’un gouvernement qui n’a pas d’argent à dépenser, mais qui s’est engagé à dépenser des milliards supplémentaires pour la défense.
Sir Keir Starmer a annoncé son intention d’augmenter le financement des forces armées de 15 milliards de livres sterling sur quatre ans, mais a seulement expliqué comment environ 10 milliards de livres sterling seraient financés. M. Burnham et son nouveau chancelier devront trouver le reste.
Le nouveau Premier ministre a également promis d’étendre la croissance économique et les opportunités aux régions en dehors de Londres, un objectif louable mais qui coûtera de l’argent même s’il s’avère payant à long terme.
Et le gouvernement a également du mal à faire face à la montée en flèche des coûts des services sociaux et du financement de l’éducation spécialisée.
D’où viendra tout cet argent ? Sir Keir et son cabinet pensaient que la réduction du projet de loi sur les aides sociales était une partie de la réponse. Mais leur tentative de réduire la hausse des coûts a été contrecarrée par les députés travaillistes en colère, qui y ont vu une « attaque » contre les personnes handicapées.
En 2025, Liz Kendall, alors secrétaire au Travail et aux Retraites, avait averti que le coût des prestations versées aux personnes en âge de travailler en raison de maladie ou d’invalidité avait augmenté de 20 milliards de livres sterling depuis la pandémie de Covid et atteindrait 70 milliards de livres sterling par an d’ici les prochaines élections générales (pour rappel, le Royaume-Uni dépense environ 95 milliards de livres sterling pour l’éducation et 39 milliards de livres sterling pour la défense).
Faisant référence aux paiements d’indépendance personnelle (PIP), une prestation qui aide les personnes handicapées à couvrir leurs frais de subsistance, elle a déclaré : « Chaque jour, il y a plus de 1 000 nouvelles allocations PIP ».
Elle tentait d’obtenir du soutien en faveur de projets visant à rendre plus difficile l’accès aux prestations – ce qui, a admis le gouvernement, ne ferait que ralentir la hausse de la facture. Cela ne permettrait même pas de réduire les chiffres.
Mais c’en était trop pour les députés travaillistes. La gauche Diane Abbott a déclaré que cette politique aurait des « effets catastrophiques ». Richard Burgon l’a qualifié de « plan immoral et épouvantable ».
Et Rachel Maskell a déclaré : « Je crains, comme beaucoup, que des gens se suicident, une fois de plus écrasés par un système qui ne parvient pas à croire et qui montre du doigt plutôt que de tendre la main, transformant l’espoir en désespoir. »
Le gouvernement a fait marche arrière et a plutôt demandé au ministre du Travail et des Retraites, Stephen Timms, de procéder à un examen.
M. Timms a publié quelques conclusions provisoires au début du mois, mais son rapport final arrivera à l’automne – alors que ce sera le problème d’Andy Burnham.
Et problème est le bon mot. Le PIP est une prestation sans condition de ressources destinée à aider les personnes à faire face aux coûts supplémentaires auxquels elles sont confrontées en raison d’un handicap ou d’un problème de santé de longue durée. La plupart d’entre nous penseraient instinctivement que c’est juste.
Mais quelque chose d’étrange se produit. Deux millions de personnes ont reçu des paiements d’indépendance personnelle (PIP) en 2019. Au 30 avril de cette année, ce nombre était passé à quatre millions. Ce nombre augmente actuellement de 300 000 chaque année.
Cette augmentation n’est pas due au fait qu’un plus grand nombre de personnes souffrent de maux de dos. Quatre nouveaux demandeurs sur dix souffrent de ce qu’on appelle un trouble psychiatrique, notamment l’anxiété, la dépression, l’autisme ou un trouble de l’humeur.
En théorie, le PIP n’est pas une allocation de chômage et vous pouvez en bénéficier si vous travaillez. Mais dans la pratique, moins d’un bénéficiaire sur cinq a un emploi.
Et il existe un consensus parmi les décideurs politiques – voire parmi les députés travaillistes – sur le fait que l’accès aux prestations d’invalidité facilite l’abandon du marché du travail.
Alan Milburn, l’ancien ministre du gouvernement qui a mené une enquête sur les jeunes, a averti qu’un système d’avantages sociaux défaillant contribue à expliquer pourquoi tant de personnes sont coincées dans leur chambre, parcourant leur téléphone et apparemment incapables de trouver un emploi ou une place à l’université.
Une fois que vous recevez des prestations, vous y êtes souvent à vie. Le rapport de M. Milburn, publié en mai, disait : « Aujourd’hui, environ sept jeunes sur dix réclamant des prestations de santé et d’invalidité en font encore une décennie plus tard. Les dommages causés aux chances de vie de ces jeunes sont presque incalculables. »
Il y a actuellement un million de jeunes âgés de 16 à 24 ans qui ne travaillent pas, ne suivent pas d’études ou de formation – ce qu’on appelle les NEETS. Selon M. Milburn, il est essentiel de réformer le système de prestations sociales pour les sauver d’une vie de misère, même s’il souligne que les écoles et le système de compétences ont également besoin de changements.
Pat McFadden, l’actuel secrétaire au Travail et aux Retraites, a déclaré cette semaine : « La proportion de jeunes qui sont mis en congé de maladie est une source de préoccupation majeure. Et il ne s’agit pas seulement de chiffres, mais aussi de la rigidité des prestations – le temps que les gens consacrent à ces prestations une fois qu’elles les touchent. »
Les militants représentant les personnes handicapées sont, à juste titre, déterminés à combattre toute suggestion selon laquelle les demandeurs sont des « escrocs » ou abusent du système. Le défi pour les dirigeants travaillistes est de savoir comment expliquer qu’il existe un problème réel sans provoquer de réaction violente et sans risquer une nouvelle rébellion massive des députés d’arrière-ban.
D’une manière ou d’une autre, M. Burnham devra trouver un moyen d’équilibrer les comptes. Le Royaume-Uni est tellement endetté que le Trésor dépense chaque année 110 milliards de livres sterling uniquement pour payer les intérêts. Il n’y a pas d’argent à dépenser.
Les impôts ont augmenté et le gouvernement collecte désormais environ 40 % de la production économique totale du Royaume-Uni sous forme de recettes fiscales, un chiffre observé pour la dernière fois dans les années 1980. Il ne reste plus beaucoup de jus à soutirer aux travailleurs.
Mettre fin à l’augmentation inexorable du budget des prestations sociales doit être une partie de la réponse. Mais il reste à voir si M. Burnham est prêt à affronter ses propres députés pour y parvenir – ou s’il pourrait gagner la bataille s’il le faisait.
