Le nord de l’Iran, au sud de la mer Caspienne, peut être riche en traces archéologiques encore à découvrir des Néandertaliens. C’est la conclusion d’une équipe internationale de chercheurs d’Allemagne et d’Iran, qui a modélisé la route la plus probable par laquelle les humains archaïques ont migré hors d’Europe. La recherche s’appuie sur les conclusions d’une précédente étude basée sur l’ADN qui indiquait que les Néandertaliens en Ouzbékistan et dans la région de l’Altaï au sud de la Sibérie avaient une origine européenne – bien que la manière exacte dont ils sont passés du premier au second n’ait pas été claire.
Les chercheurs ont écrit : « Des recherches récentes sur l’ouest de l’Eurasie ont accru nos connaissances sur les voies de migration et de dispersion des Néandertaliens, leur mélange avec d’autres types d’hominines – à savoir les Denisoviens et l’homo sapiens – et la colonisation de nouvelles niches écologiques.
« L’aire d’expansion géographique des populations humaines dépend en grande partie de la répartition spatiale des habitats appropriés et des corridors reliant ces habitats.
« En ce qui concerne la répartition des Néandertaliens de l’Europe vers l’est, les zones immédiates sont les piémonts du Caucase et les montagnes d’Alborz.
« Cependant, le rôle de ces corridors dans les processus d’expansion précoce est étroitement lié au schéma complexe des circonstances climatiques favorables. »
Dans leur étude, les chercheurs ont utilisé des informations biogéographiques sur les conditions climatiques passées pour construire un modèle numérique afin de rechercher ce qu’on appelle un « chemin à moindre coût » pour les voies de dispersion les plus probables des Néandertaliens entre une série de leurs sites de grottes connus.
Les modèles de chemin de moindre coût ressemblent un peu aux itinéraires tracés par les systèmes de navigation GPS embarqués, en ce sens qu’au lieu de tracer le chemin le plus direct, ils prennent d’abord en compte d’autres facteurs.
Pour un GPS, cela peut impliquer de contourner les fermetures de routes et les embouteillages, tandis que pour les Néandertaliens migrants, le « coût » de chaque itinéraire donné pèse sur des facteurs tels que le climat, la disponibilité des ressources et les avantages de subsistance en cours de route.
Les deux premiers sites considérés étaient situés dans le Caucase, entre la mer Noire et la mer Caspienne, tandis que les autres sites de grottes étaient situés dans les monts Alai en Russie.
Les sites du Caucase, a noté l’équipe, abritaient deux types différents de « matériaux culturels » – c’est-à-dire des artefacts et des outils – séparés par de hautes montagnes, avec des objets dits « micoquans » au nord et des matériaux culturels « moustériens » au sud.
Ces différences, ont-ils expliqué, pourraient représenter deux lignes distinctes de migration néandertalienne vers et depuis la région.
Le modèle a identifié les zones qui auraient connu le moins de fluctuations climatiques et auraient donc fourni les environnements les plus stables pour la flore et la faune.
En particulier, l’attention de l’équipe s’est concentrée sur le corridor sud de la mer Caspienne, qui se distinguait par sa relative humidité et sa douceur, ce qui en faisait une route idéale pour s’étendre et s’installer.
Une telle route hors de l’Europe peut également avoir fourni une passerelle invitante pour les migrations d’Homo sapiens voyageant sur le continent depuis l’Afrique et le Levant.
Selon les chercheurs, cela soulève la possibilité que le corridor puisse être un point de rencontre interculturel important entre notre espèce et nos parents néandertaliens.
Homo sapiens est connu pour s’être mêlé à l’homme de Néandertal à plusieurs reprises et à différents endroits, liant notre histoire à la leur.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue PLOS ONE.
