Environ les deux tiers des Américains (65 %) pensent qu’une vie intelligente existe sur d’autres planètes, selon des chercheurs de Pew.
Ce qui soulève de nombreuses questions, notamment : si la vie existe, où est-elle ? Où devrions-nous chercher exactement ? À quoi ressemble exactement la vie intelligente ?
Partout au pays, les scientifiques se posent ces questions, s’interrogeant constamment sur l’existence de la vie ailleurs dans l’univers et sur les méthodes permettant de la rechercher. Cependant, les grandes distances entre les planètes et l’ambiguïté entourant les signes qu’il convient de rechercher activement font de la découverte de la vie extraterrestre une tâche vraiment peu enviable. Au moment où vous lisez ces lignes, la NASA étudie activement la surface de Mars à la recherche d’indices potentiels de vie. Cependant, un peu plus près de chez nous, une équipe de recherche interdisciplinaire utilise un lac de l’Idaho pour reproduire les anciennes conditions environnementales de Mars.
Pourquoi?
Parce que le lac contient des sédiments qui retiennent certaines des molécules marqueurs biologiques les plus diverses de la Terre, appelées biomarqueurs. Ces biomarqueurs sont des vestiges de vies passées qui donnent un aperçu de l’histoire de la Terre et de la possibilité de vie sur Mars.
Dans un article fascinant paru récemment dans La conversationRobert Patalano, biologiste et scientifique biomédical à l’Université Bryant, a expliqué de manière experte pourquoi l’examen du lac a un sens scientifique complet.
Patalano, l’un des scientifiques qui étudient le lac, décrit comment, il y a environ 16 millions d’années, une coulée de lave a bloqué un système de drainage local dans ce qui est aujourd’hui Clarkia, dans l’Idaho, formant un lac profond dans une vallée étroite aux flancs abrupts. Bien que le lac se soit asséché au fil du temps, les sédiments de son ancien lit ont été exposés en raison des intempéries, de l’érosion et de diverses activités humaines. Depuis plus de quarante ans, des équipes de recherche comme la sienne ont utilisé les restes fossiles et la biogéochimie pour reconstruire les environnements passés de la région du lac Clarkia Miocène. Pour les non-initiés, l’époque du Miocène était une époque de climats mondiaux plus chauds qui ont vu l’émergence d’écosystèmes tels que les forêts de varech et les prairies. La profondeur du lac, selon Patalano, offrait des conditions idéales pour préserver les restes microbiens, végétaux et animaux qui se sont installés à le fond du lac. En fait, ajoute-t-il, les sédiments sont remarquablement bien conservés, certaines feuilles fossilisées affichant encore leurs teintes automnales d’il y a des millions d’années lorsqu’elles descendaient dans l’eau.
Les anciens lits de lacs sur Terre sont désormais reconnus comme des lieux importants pour l’étude des environnements habitables sur d’autres planètes. Les sédiments du lac de Clarkia, par exemple, contiennent une série d’anciens biomarqueurs, note le scientifique. Ces biomarqueurs, qu’il s’agisse de composés individuels ou de groupes de composés, fournissent des informations précieuses sur le fonctionnement des organismes et de leur environnement dans le passé. Depuis la découverte du site fossilifère de Clarkia au début des années 70, plusieurs équipes de recherche ont utilisé des technologies avancées pour analyser différents biomarqueurs. Parmi les biomarqueurs trouvés à Clarkia figurent la lignine, qui sert de tissu de soutien structurel aux plantes, les lipides tels que les graisses et les cires, et potentiellement l’ADN et les acides aminés. En comprenant les origines, l’histoire et les facteurs environnementaux qui ont contribué à la préservation exceptionnelle de ces biosignatures à Clarkia, l’équipe de Patalano pourrait également être en mesure de faire des prédictions sur la préservation potentielle de la matière organique dans les anciens dépôts lacustres de Mars.
Fait intéressant, ajoute-t-il, Clarkia et Jezero, un énorme cratère sur la planète rouge, partagent de nombreuses similitudes plutôt frappantes.
Par exemple, les deux endroits, distants de quelque 140 millions de kilomètres l’un de l’autre, présentent d’anciens gisements lacustres formés de roches basaltiques riches en silice dans un climat caractérisé par des températures élevées, une humidité élevée et une atmosphère riche en dioxyde de carbone. À Clarkia, ces conditions ont conduit à la préservation de biomarqueurs microbiens au sein de l’ancien lac. Patalano souligne que son équipe travaille actuellement à l’établissement de critères d’authentification biomoléculaire. Il s’agit de développer des méthodes permettant de déterminer si les anciens biomarqueurs trouvés sur Terre, et potentiellement sur Mars, sont de véritables indicateurs de vie passée plutôt qu’une contamination récente ou des molécules non biologiques. Pour y parvenir, ils analysent des biomarqueurs de feuilles fossiles et de sédiments à Clarkia et mènent des expériences en laboratoire en utilisant des simulants martiens qui reproduisent les propriétés chimiques et physiques des sédiments du lac du cratère Jezero. Grâce à leurs recherches exhaustives sur les sources, l’histoire et la préservation des biomarqueurs associés aux anciens gisements lacustres de Clarkia, Patalano et ses collègues visent à créer un certain nombre de nouvelles approches pour analyser les échantillons collectés par la NASA, une fois l’examen de Mars terminé. .
Si la vérité existe, une source improbable – un lac dans l’Idaho – pourrait nous aider à l’identifier.
