La popularité des races de chiens à face plate – ou « brachycéphales » – pourrait s’expliquer par la façon dont ils nous semblent plus impuissants et ressemblant à des nourrissons.
C’est la conclusion d’une équipe de chercheurs hongrois qui ont découvert que les chiens à face plate se tournent plus souvent vers leurs propriétaires lorsqu’ils entreprennent une tâche de récupération de friandises que leurs homologues au museau plus long.
Les races brachycéphales ont également eu moins de succès aux tests, ce qui a aggravé la capacité de les percevoir comme ayant besoin de notre aide.
Il n’est cependant pas clair si les chiens à face plate sont génétiquement prédisposés à paraître plus dépendants des humains que les autres chiens, ou si c’est l’attitude de leurs propriétaires qui inculque ce comportement plus dépendant.
Les résultats s’appuient sur ceux d’une étude précédente qui suggérait que certains humains sont attirés par les animaux en mauvaise santé qui sont plus vulnérables, car cela les fait se sentir plus nécessaires.
L’étude a été entreprise par l’éthologue Dorottya Ujfalussy et ses collègues de l’Université Eötvös Loránd de Budapest, en Hongrie.
Ils ont déclaré : « Les petites races de chiens de compagnie à tête courte et à face grasse sont de plus en plus populaires parmi les propriétaires de chiens. »
Ceci malgré, ont-ils noté, l’ensemble des problèmes graves de santé et de bien-être associés à ces races, notamment des difficultés respiratoires et des maladies oculaires.
Surnommant ce phénomène le « paradoxe du visage plat », ils ont ajouté : « Malgré les efforts de sensibilisation des futurs propriétaires, le bouledogue français est actuellement la deuxième race la plus populaire au Royaume-Uni et aux États-Unis et la première en Hongrie.
« D’autres races à face plate font également partie des races les plus populaires, par exemple le bouledogue anglais, le carlin, le terrier de Boston et le Shih Tzu. »
Pour étudier exactement quelles races brachycéphales restent si populaires, Ujfalussy et ses collègues ont recruté 15 bouledogues anglais et 15 bouledogues français pour une expérience.
Chaque chien était chargé d’ouvrir trois boîtes pour récupérer les morceaux de saucisses placés à l’intérieur, chaque boîte ayant un mécanisme différent impliquant différents degrés de complexité.
Les chiens disposaient de deux minutes pour ouvrir chaque boîte. Pendant ce temps, l’expérimentateur et le propriétaire du chien se tenaient derrière le chien, hors de vue directe.
Ils ont comparé les performances des chiens à face plate avec celles de 13 Mudis hongrois, une race de chien de berger actif de taille moyenne avec un museau mi-long.
L’équipe a constaté que les bouledogues anglais et français réussissaient beaucoup moins bien à ouvrir les boîtes que leurs homologues Mudi, soit 93 % moins souvent.
En cas de succès, les Mudis étaient plus rapides que les bouledogues pour obtenir la chair à saucisse.
Concrètement, au bout d’une minute, 90 pour cent des Mudis avaient réussi à ouvrir la boîte en question, contre seulement 50 pour cent des bouledogues.
Cependant, l’équipe a également constaté que les bouledogues anglais et français étaient respectivement 4,16 et 4,49 fois plus susceptibles de regarder leur propriétaire et l’expérimentateur pendant les tests que les Mudis hongrois.
Les chercheurs ont conclu : « Nous avons trouvé des preuves stables d’une meilleure orientation vers les humains chez les chiens à tête courte lorsqu’ils sont confrontés à un problème. »
Les propriétaires de chiens, ont-ils ajouté, « pourraient très bien interpréter [this] comme « l’impuissance », la recherche d’aide et l’initiation à la communication.
« [These] probablement, avec l’apparence d’un bébé, sont un déclencheur de notre instinct nourricier de base.
« C’est peut-être la principale raison pour laquelle les problèmes liés à la santé et au bien-être – s’ils sont connus – sont pour la plupart ignorés par les propriétaires qui acquièrent de petites races brachycéphales. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Scientific Reports.
