L’Égypte ancienne est une source d’histoire depuis des décennies.
Ses myriades de civilisations perdues ont captivé l’imagination d’innombrables personnes, le fait que les rives du Nil servaient autrefois à un peuple avancé n’a attiré l’attention de l’Occident qu’à la fin du 19e siècle.
Les pharaons ont commencé à régner en Égypte en 3 000 av. J.-C., lorsque la Haute et la Basse-Égypte ont été unies.
Ces titres ont finalement été abolis en 343 avant JC – une époque où la Grande-Bretagne était encore dans son âge du fer.
Il est presque impossible d’imaginer une civilisation aussi ancienne, mais il s’avère que l’Égypte abritait en fait une société encore plus ancienne – une société qui est venue des milliers d’années avant les pharaons.
Une période connue sous le nom d’Égypte préhistorique s’étend des premiers établissements humains au début des pharaons, où les rois et les reines régnaient sur leurs sujets.
En 2015, des archéologues ont commencé à creuser à Hierakonpolis, la capitale religieuse et politique de la Haute-Égypte à la fin de l’ère préhistorique. Ce qu’ils ont trouvé était sans précédent et a été exploré lors du documentaire de la Smithsonian Channel, « Secrets: Beasts of the Pharaohs ».
L’archéologue Renée Friedman et son équipe ont trouvé un certain nombre de carcasses d’animaux, dont beaucoup n’auraient pas été originaires de la région, ce qui signifie que leur propriétaire avait envoyé quelqu’un pour les trouver.
D’autres enquêtes ont clairement montré que les animaux avaient été gardés en captivité et nourris par des humains.
« Essentiellement, nous avons ici le premier zoo du monde », a déclaré Mme Friedman.
« Cela remonte à plus de 6 000 ans. C’est avant même l’invention de l’écriture, avant l’invention du tour de potier. C’est avant que les pyramides ne soient même une lueur dans l’œil d’un roi. »
Les animaux gardés dans le zoo allaient devenir des personnages centraux de l’iconographie religieuse égyptienne, influençant les royaumes ultérieurs et la manière dont ils développaient des styles artistiques.
Mme Friedman a déclaré: « Nous avons maintenant pu obtenir des dates sur nos animaux à partir de ce qu’ils avaient pour leur dernier repas.
« Cela nous a permis d’obtenir du carbone pour 14 dates, ce qui nous a montré que beaucoup de ces animaux ont été enterrés tous en même temps car les dates sont presque identiques. »
Aucun des animaux ne s’est avéré mort de causes naturelles. Au contraire, chacun a été abattu et enterré autour de son dirigeant.
« Ce dirigeant, comme les autres que nous avons ici, avait un certain nombre d’animaux avec lui », a expliqué Mme Friedman.
Certains des animaux comprennent un léopard, un babouin, un oryx, un crocodile et une autruche.
Les recherches suggèrent que la coutume de l’époque voyait les animaux d’un souverain enterrés avec eux à sa mort, quel que soit leur âge au moment de la mort.
Cela a été fait pour s’assurer que leurs pouvoirs mystiques les accompagneraient dans l’au-delà, ce qui a également été pratiqué des milliers d’années plus tard par des gens comme Toutankhamon.
Les animaux, cependant, ne sont pas les seules carcasses trouvées sur le site : les restes de femmes et d’enfants ont également été déterrés.
« Lors d’un enterrement, tout le monde est allé ensemble », a expliqué Mme Friedman.
« Cela signifie que les animaux et les humains accompagnaient le dirigeant vers la prochaine vie. »
