L’Open Championship envisagerait un futur parrainage de l’Arabie saoudite après que le PGA Tour et LIV Golf aient convenu de travailler ensemble pour unifier le sport. Mais le tournoi majeur historique semble peu susceptible de revenir à Turnberry alors que Donald Trump est toujours propriétaire du parcours écossais, selon le directeur général du R&A.
La 151e édition de l’événement phare débute demain au Royal Liverpool Golf Club, à Hoylake, Wirral, avec 16 joueurs de la tournée LIV Golf soutenue par l’Arabie saoudite, dont le champion en titre Cameron Smith.
L’annonce le mois dernier que le PGA Tour était prêt – aux côtés du DP World Tour – à enterrer la hache de guerre avec les bailleurs de fonds du fonds d’investissement privé de LIV Golf a inévitablement conduit à des questions au Royal Liverpool sur la mesure dans laquelle l’implication saoudienne pourrait être intégrée à l’Open lui-même. Et la réponse fournie par le directeur général du R&A, Martin Slumbers, était parfaitement claire.
S’exprimant lors d’une conférence de presse avant le tournoi, il a déclaré : « Je pense que le monde a changé l’année dernière. Il n’y a pas que le golf. Vous le voyez dans le football. Vous le voyez en F1. Vous le voyez au cricket. Je suis sûr que le tennis ne sera pas si loin derrière.
«Le monde du sport a radicalement changé au cours des 12 derniers mois et il n’est pas possible pour le R&A ou le golf d’ignorer simplement ce qui est un changement sociétal à l’échelle mondiale. Nous examinerons dans tous les paramètres que nous examinons toutes les options qui s’offrent à nous.
« Si je suis très ouvert, nous continuons à parler à divers sponsors potentiels. »
L’Open résiste toujours à la tentation financière d’avoir un sponsor en titre, mais reste à la recherche de bailleurs de fonds pour maintenir l’événement en ligne avec les augmentations actuelles des prix en argent proposés dans le monde du golf masculin.
« Nous nous attendions à ce que les prix augmentent sur une période de cinq ans et il a probablement augmenté trois ans plus tôt que prévu, il y a donc un changement significatif », a déclaré Slumbers.
« Je pense que vous voyez le changement dans l’ensemble du modèle commercial du golf professionnel masculin et c’est un défi important pour nous lorsque vous tenez compte de notre désir de continuer à développer le jeu et d’investir tous les bénéfices que nous réalisons dans le jeu. »
Mais alors que les relations avec l’Arabie saoudite pour les questions sportives semblent être sur la table, on ne peut pas en dire autant de Donald Trump, qui a fait pression pour que l’Open Championship restitue son parcours de golf Turnberry en Écosse, dont il a été l’un des propriétaire depuis 2014.
Lorsqu’il a été poussé à ce sujet, Slumbers a déclaré: « Jusqu’à ce que nous soyons convaincus que toute couverture à Turnberry concernera le golf, le parcours de golf et le championnat, nous n’y retournerons aucun de nos championnats. »
