Il y a environ 66 millions d’années, l’astéroïde de six milles de large s’est écrasé sur la péninsule du Yucatan au Mexique, déclenchant un hiver nucléaire. L’événement aurait causé l’extinction des dinosaures. Mais une équipe de paléontologues de l’Université de Montpellier en France, de l’Université de Bristol au Royaume-Uni et de l’Université de l’Alberta au Canada sont sur le point de réécrire l’histoire.
Ils ont trouvé des preuves que la biodiversité du reptile était déjà en forte baisse environ 10 millions d’années avant que l’énorme roche spatiale ne s’écrase sur Terre.
L’équipe de chercheurs s’est concentrée sur six familles de dinosaures, trois carnivores et trois herbivores, qui ont survécu à 40 millions d’années d’évolution jusqu’à ce que l’astéroïde frappe la Terre.
Ils ont examiné les fossiles de plus de 1 600 dinosaures individuels d’environ 250 espèces différentes au total.
Leurs résultats, publiés dans Nature Communications, ont montré que la biodiversité des six familles était déjà en fort déclin, quelque 10 millions d’années avant l’impact de l’astéroïde.
C’est une découverte importante car elle suggère que le déclin de la biodiversité des dinosaures était mondial.
Les chercheurs ont déclaré que le nombre de dinosaures herbivores avait légèrement diminué avant les carnivores, ce qui rend hautement probable que le déclin des espèces herbivores ait directement causé le déclin des espèces carnivores.
Une théorie expliquant pourquoi les dinosaures diminuaient en nombre avant l’extinction est le changement climatique.
Au cours du Crétacé, il y a entre 145,5 et 65,5 millions d’années, la Terre a subi une période de refroidissement global de 7-8C.
Les dinosaures étaient des animaux mésothermes et avaient besoin d’un climat chaud pour maintenir leur température corporelle et la fonctionnalité de leur métabolisme.
Selon leur étude, l’impact Crétacé-Paléogène pourrait avoir été causé par une roche primitive et « sombre » de la principale ceinture d’astéroïdes de notre système.
En utilisant un mélange de simulations informatiques et d’observations directes, les scientifiques du SwRI ont découvert que la ceinture d’astéroïdes envoie de grosses roches dévaler notre chemin 10 fois plus souvent qu’on ne le pensait auparavant.
Plus important encore, la composition de ces astéroïdes correspond à l’astéroïde Chicxulub qui a frappé au large des côtes du Mexique.
La ceinture d’astéroïdes abrite des milliers de roches anciennes dont la taille varie de 33 pieds (10 m) à 329 miles (530 km) de diamètre.
