Les chiens sont capables de traiter les vocalisations – y compris les bruits humains non verbaux et les aboiements et jappements d’autres chiens – lorsqu’ils dorment.
C’est la conclusion des chercheurs hongrois qui ont enregistré l’activité cérébrale de chiens à différents stades d’éveil et de sommeil, tout en écoutant des enregistrements de vocalisations.
L’équipe a découvert que les animaux présentaient des réponses neuronales mesurables – appelées « potentiels liés à un événement » – à la fois en somnolence et en sommeil profond.
Ces réponses diffèrent selon l’espèce entendue et selon que les sons émis sont émotionnellement positifs ou neutres.
L’étude a été entreprise par l’éthologue Huba Eleőd de l’Université Eötvös Loránd en Hongrie et ses collègues.
Les chercheurs ont écrit : « Les chiens éveillés sont capables de traiter diverses informations basées sur les vocalisations émises par les chiens et les humains. »
On ne sait cependant pas si les chiens sont capables de réaliser le même exploit pendant leur sommeil, ont-ils expliqué.
L’équipe a poursuivi : « Nous avons étudié si le cerveau des chiens répondait différemment aux informations sur les espèces et la valence dans les stimuli vocaux au cours de différentes étapes du sommeil. »
(Valence est le terme utilisé pour décrire la positivité émotionnelle ou la négativité d’un stimulus donné.)
« Nous nous attendions à trouver, comme chez les chiens éveillés, une sensibilité aux espèces et à la valence, en particulier pendant le sommeil léger. »
Dans le cadre de leur enquête, l’équipe a recruté 13 chiens de la famille âgés chacun de 1 à 10 ans.
Il s’agit notamment de deux golden retrievers, d’un Airedale terrier, d’un cocker anglais, d’un pinscher allemand, d’un petit Münsterlander et de cinq individus de race mixte.
Chaque chien a reçu un électroencéphalogramme (EEG) pour mesurer son activité cérébrale pendant qu’il faisait sa sieste habituelle l’après-midi, et son propriétaire s’est assis à côté d’eux sur un matelas.
L’EEG impliquait l’utilisation d’électrodes de surface indolores et non invasives, qu’ils ont fixées après avoir gagné la confiance de chaque chien à l’aide de compliments et de friandises.
Les chercheurs ont diffusé des enregistrements de diverses brèves vocalisations aux chiens alors qu’ils se trouvaient dans différents états, notamment lorsqu’ils étaient éveillés, somnolents, en sommeil non paradoxal et en sommeil paradoxal.
Ce dernier – nommé ainsi en raison des mouvements oculaires rapides qui y sont associés – est le moment où nous et nos amis à quatre pattes vivons la majorité de nos rêves.
Les vocalisations utilisées comprenaient 10 sons de chien positifs et 10 neutres – notamment des grognements, des aboiements, des jappements et des gémissements – et les mêmes pour les humains.
Les vocalisations humaines comprenaient des rires, des gémissements, des soupirs, des bâillements et de la toux. Les chercheurs n’ont pas évalué la parole ou les commandes humaines.
L’équipe n’a utilisé aucune vocalisation associée à une valence négative, car les chercheurs ne voulaient pas risquer de réveiller ou de surprendre les chiens.
Concernant leurs découvertes, l’équipe a déclaré : « Nous fournissons ici la première preuve qu’en plus de l’état d’éveil, des potentiels liés à des événements peuvent être invoqués chez les chiens pendant la somnolence et le sommeil non paradoxal.
« En utilisant des stimuli acoustiques différentiellement valorisés provenant de chiens et d’humains… nous concluons que le cerveau du chien peut différencier les vocalisations en fonction de l’espèce et des facteurs de valence au cours de deux étapes du sommeil, de la même manière que le cerveau humain est capable de traiter diverses caractéristiques des signaux acoustiques pendant le sommeil. .
« Cette découverte est significative dans la mesure où elle constitue la première preuve d’un traitement auditif complexe pendant le sommeil chez le chien. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Scientific Reports.
