Selon les dernières recherches, la pollution de l’air peut déclencher un cancer du poumon, même chez les personnes qui n’ont jamais fumé. Les experts disent que l’inflammation des poumons, causée par de minuscules particules toxiques dans l’air, favorise la croissance de cellules porteuses de mutations cancérigènes.
On espère que les résultats pourraient ouvrir la voie à une pilule bon marché qui pourrait être prise par les personnes qui vivent dans les villes, où la pollution due à la circulation et aux installations industrielles est la plus élevée.
Le professeur Charles Swanton, clinicien en chef de Cancer Research UK, a déclaré qu’un tel traitement est probablement dans dix à 20 ans.
Mais il a ajouté: « Si vous pouviez un jour prendre un comprimé qui pourrait interférer avec une partie spécifique de la voie sans provoquer de toxicité, comme nous le faisons pour les statines et les maladies cardiovasculaires, il y a de l’espoir pour l’avenir. »
Les particules toxiques ont été associées à une gamme de problèmes de santé, notamment l’asthme, les maladies cardiaques et la démence. Mais les scientifiques étaient auparavant perplexes quant à la façon dont la pollution pouvait augmenter le risque de cancer du poumon.
Le professeur Swanton et son équipe ont découvert que les particules PM2,5 – qui mesurent environ 3% de la largeur d’un cheveu humain – provoquent l’inflammation pulmonaire qui peut « réveiller » les cellules porteuses de mutations dangereuses et les encourager à se développer en tumeurs.
Ils se sont penchés sur un type de cancer du poumon lié à des mutations du gène EGFR, qui affecte souvent les non-fumeurs.
Les données de plus de 400 000 personnes au Royaume-Uni et en Asie ont montré des taux de cancer plus élevés dans les zones où les niveaux de pollution atmosphérique étaient plus élevés.
Et les tests ont montré que les souris porteuses de mutations de l’EGFR étaient plus susceptibles de développer des tumeurs lorsqu’elles étaient exposées à la pollution de l’air.
Le professeur Swanton a déclaré: «Les cellules porteuses de mutations cancérigènes s’accumulent naturellement à mesure que nous vieillissons, mais elles sont normalement inactives. Nous avons démontré que la pollution de l’air réveille ces cellules, les encourageant à se développer et potentiellement à former des tumeurs.
L’étude financée par le CRUK, dans la revue Nature, a été dirigée par le Francis Crick Institute et l’University College London.
Environ 6 000 non-fumeurs meurent chaque année d’un cancer du poumon au Royaume-Uni. Mais le tabagisme reste la principale cause de la maladie, représentant près des trois quarts des 48 500 cas diagnostiqués tous les 12 mois.
