Une petite île qui abrite moins de 700 habitants entrera en 2024 avec l’intention d’écrire son nom dans les livres d’histoire. Le port spatial SaxaVord, situé sur l’île d’Unst, qui fait partie des îles Shetland écossaises, a obtenu une nouvelle licence de la Civil Aviation Authority.
Cette nouvelle autorisation est une énorme nouvelle pour la petite communauté, car il s’agira du premier port spatial du Royaume-Uni pour les lancements de fusées verticales, le premier décollant étant prévu pour 2024.
Ce sera le premier port spatial entièrement autorisé pour l’Europe occidentale à avoir obtenu le feu vert pour un lancement vertical en orbite. Plus tôt cette année, le lancement spatial Virgin Orbit de Richard Branson a échoué après qu’un défaut de l’avion ait créé un effet « domino ».
Celui-ci a décollé de Cornwall dans ce qui a été salué comme une première du genre au Royaume-Uni – même si l’engin était un avion qui effectuait un décollage horizontal standard, avec de petites roquettes tirées sous ses ailes.
Alors que Cornwall Spaceport est devenu le premier port spatial autorisé du Royaume-Uni, la licence de SaxaVord lui permet d’héberger des lancements verticaux plutôt que des lancements horizontaux de fusées transportées par des avions.
Mais Unst est sur le point de l’emporter avec jusqu’à 30 lancements par an, dont le premier consistera à lancer des satellites et des murs payants sur l’orbite extérieure.
On espère qu’une société allemande de fusées appelée Hylmpulse sera la première à tenter des lancements suborbitaux. Ce terme est défini comme un vol qui n’atteindra pas assez haut pour atteindre l’espace.
On pense que cela pourrait se produire à partir d’août 2024, et que les lancements orbitaux complets depuis SaxaVord devraient avoir lieu à partir de 2025 – bien qu’aucune date concrète n’ait été fixée.
Des images de maquette montrant à quoi ressembleraient des lancements verticaux depuis Unst montrent la base de fusée elle-même se trouvant dans une zone rurale isolée, entourée de la mer. On ne sait pas si ni où des plates-formes d’observation publiques seront placées à proximité.
Tim Johnson, directeur de la réglementation spatiale à la CAA, a déclaré : « L’octroi de sa licence à SaxaVord est un moment déterminant pour le secteur spatial britannique. Cela marque le début d’un nouveau chapitre pour l’espace britannique, car des fusées pourraient bientôt lancer des satellites en orbite depuis Écosse.
« Nous entreprenons un travail vital pour garantir que les activités spatiales du Royaume-Uni soient sûres et durables pour tous. »
M. Strang a déclaré que l’attribution de la licence est « historique », ajoutant : « Notre équipe est très fière que le gouvernement nous ait confié l’exploitation d’un port spatial complexe, multidisciplinaire et multi-lancement, et nous prenons tous cette responsabilité très au sérieux.
« Il reste encore beaucoup à faire, mais c’est une façon fantastique de terminer l’année et d’approcher Noël. » Lui et sa femme ont repris l’ancienne base de la RAF en 2004. Ils envisagent également de construire un hôtel et un centre d’accueil à SaxaVord.
Les gouvernements britannique et écossais ont accueilli favorablement la nouvelle de la licence. Le secrétaire britannique aux Transports, Mark Harper, a déclaré : « L’industrie spatiale du Royaume-Uni est en croissance, et SaxaVord est sur le point de décoller pour devenir le premier port spatial vertical de ce pays.
« L’annonce historique d’aujourd’hui stimulera l’économie des Shetland et placera le Royaume-Uni à l’avant-garde de l’innovation en matière de vols spatiaux. »
Le ministre de l’Innovation du gouvernement écossais, Richard Lochhead, a déclaré : « Cette étape importante annonce une nouvelle ère pour l’espace en Écosse.
« En tant que premier port spatial vertical autorisé du Royaume-Uni, SaxaVord et l’Écosse pourront bientôt devenir une porte d’entrée vers l’espace, en déployant de petits satellites de pointe en orbite pour les clients internationaux et nationaux. »
Pour ceux qui n’ont pas entendu parler d’Unst, l’île est la plus septentrionale habitée du Royaume-Uni – et il faut un bon trajet pour l’atteindre. Les voyageurs doivent d’abord se rendre à Toft, sur le continent des Shetland, avant de prendre un ferry pour Ulsta à Yell, un trajet de 15 minutes.
Mais pour se rendre à Unst, il faut encore plus de kilomètres – 18 en fait – car les clients doivent atteindre le nord-est de l’île pour prendre encore 10 minutes de ferry.
Selon une étude de 2011, l’île de 46 milles carrés comptait 632 personnes, soit une forte baisse par rapport aux 700 environ dix ans auparavant. Même si l’opinion d’un étranger est que les gens qui y vivent sont isolés, les habitants ne sont pas d’accord.
Il a été largement rapporté que l’île propose une variété d’offres d’emploi, un service de ferry fiable et régulier et des équipements décents pour ses résidents.
