Le vaisseau DART (Double Asteroid Redirect Test) de la NASA a laissé une traînée de débris de 6 000 miles de long après s’être écrasé sur un petit astéroïde lors d’une mission visant à déterminer si la collision avec la roche spatiale pouvait le dérouter. Les astronomes attendent toujours la confirmation pour voir si la roche Dimorphos va effectivement se déplacer de sa direction de déplacement d’origine en raison de l’impact. Si la mission réussit, elle pourrait un jour sauver l’humanité d’un scénario apocalyptique si un astéroïde menaçant entre en collision avec notre planète à l’avenir. Lorsque l’engin est monté en flèche dans le bloc de roche de 557 pieds de large le 26 septembre, il a laissé un nuage de débris qui s’est maintenant formé en une traînée de poussière et d’autres matériaux semblable à une comète de 6 000 milles de long.
Les astronomes ont réussi à capturer la scène à des millions de kilomètres avec le télescope de recherche astrophysique du Sud (Soar) à l’observatoire interaméricain Cerro Tololo de la National Science Foundation NOIRLab au Chili.
La traînée brillante représente un panache qui s’éloigne de l’astéroïde, ce qui est en grande partie dû à la pression exercée sur lui par le rayonnement solaire, ont déclaré des experts.
Matthew Knight, du US Naval Research Laboratory, est l’un des astronomes qui ont observé la roche spatiale à l’aide du Soar. Il a déclaré à PBS News Hour que la comète finira par s’étirer au point où le flux de poussière sera pratiquement méconnaissable par rapport aux particules habituelles flottant dans le système solaire.
Il a dit : « À ce moment-là, le matériau sera comme n’importe quelle autre poussière flottant autour du système solaire. »
Teddy Kareta, un autre astronome impliqué dans l’observation, a déclaré à BBC News : « C’est incroyable de voir avec quelle clarté nous avons pu capturer la structure et l’étendue des conséquences dans les jours qui ont suivi l’impact. »
Les experts disent que l’analyse du panache de poussière et la découverte de nouvelles informations sur la structure de l’astéroïde aideront la NASA à cibler encore plus précisément un astéroïde lors de futures missions. En effet, la densité et la structure d’un astéroïde affectent la mesure dans laquelle sa trajectoire peut être modifiée.
Le Dr Knight a déclaré: « Maintenant commence la prochaine phase de travail pour l’équipe DART alors qu’ils analysent leurs données et observations par notre équipe et d’autres observateurs du monde entier qui ont partagé l’étude de cet événement passionnant.
« Nous prévoyons d’utiliser Soar pour surveiller les éjectas dans les semaines et les mois à venir. »
DART, a réussi à entrer en contact avec Diomorhus à 6,8 millions de miles de la Terre dans le cadre de cette mission de 240 millions de livres sterling. Mais il faudra plusieurs semaines avant de savoir avec certitude si le test a fonctionné.
Il représente la toute première tentative de l’humanité de déplacer un autre corps céleste qui, selon le chef de la NASA, Bill Nelson, «nous apprendra comment un jour protéger notre propre planète d’un astéroïde entrant. Nous montrons que la défense planétaire est une entreprise mondiale et qu’il est tout à fait possible de sauver notre planète ».
Le Dr Lori Glaze, directrice des sciences planétaires à la NASA, a déclaré aux journalistes: « Nous entrons dans une nouvelle ère de l’humanité, une ère dans laquelle nous avons potentiellement la capacité de nous protéger de quelque chose comme un impact dangereux d’astéroïde dangereux. Quel chose incroyable ; nous n’avions jamais eu cette capacité auparavant. »
Dimorphos, est une soi-disant « lune de planète mineure » qui orbite autour d’un plus gros astéroïde, 65803 Didymos, qui se trouvent tous deux dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
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LICIACube, un CubeSat italien qui a suivi la mission DART, a également commencé à envoyer des images prises depuis sa perspective spectaculaire car il n’était pas trop loin lorsque DART a percuté la roche spatiale.
Les télescopes Hubble et James Webb de la NASA ont également suivi l’impact et révélé à quoi ressemblait l’impact à travers différentes longueurs d’onde de lumière.
Les Dimorphos et Didymos ont été choisis par la NASA pour la mission de test DART pour diverses raisons, notamment leur proximité relative avec la Terre et le fait qu’ils font partie d’un système binaire.
Cela signifie qu’il est possible de calculer tout changement de la vitesse de Dimorphos en suivant la fréquence à laquelle la lumière de Didymos s’estompe lorsque son satellite passe devant lui.
