De nouvelles images extraordinaires publiées par la NASA ont capturé la formation d’une galaxie de masse similaire à notre propre Voie Lactée à ses premiers stades de développement.
Le télescope spatial James Webb a détecté et « pesé » la galaxie, surnommée Firefly Sparkle, et qui existait environ 600 millions d’années après le Big Bang.
D’autres galaxies détectées par Webb à cette période sont nettement plus massives, selon la NASA.
La dernière découverte a reçu son surnom évocateur car elle ressemble à une « étincelle » ou à un essaim d’insectes éclair lors d’une chaude nuit d’été.
Lamiya Mowla, co-auteur principal de l’article et professeur adjoint au Wellesley College dans le Massachusetts, a déclaré : « Je ne pensais pas qu’il serait possible de diviser une galaxie qui existait si tôt dans l’univers en autant de composants distincts, encore moins seuls découvrent que sa masse est similaire à celle de notre propre galaxie lorsqu’elle était en train de se former.
« Il se passe tellement de choses à l’intérieur de cette petite galaxie, y compris de nombreuses phases différentes de formation d’étoiles. »
Kartheik Iyer, co-auteur principal et NASA Hubble Fellow à l’Université Columbia de New York, a déclaré que cette galaxie est « littéralement en train de s’assembler ».
Les données de Webb montrent que Firefly Sparkle est plus petite, tombant dans la catégorie des galaxies de faible masse. Des milliards d’années s’écouleront avant qu’il atteigne sa maturité et prenne une forme distincte.
Le professeur Mowla a ajouté : « La plupart des autres galaxies que Webb nous a montrées ne sont ni agrandies ni étirées, et nous ne sommes pas en mesure de voir leurs « éléments constitutifs » séparément.
« Avec Firefly Sparkle, nous assistons à l’assemblage d’une galaxie brique par brique. »
Chris Willott du Centre de recherche en astronomie et astrophysique Herzberg du Conseil national de recherches du Canada, co-auteur et chercheur principal du programme d’observation, a déclaré : « Cette galaxie possède une population diversifiée d’amas d’étoiles, et il est remarquable que nous puissions les voir séparément. à un si jeune âge de l’univers.
« Chaque groupe d’étoiles subit une phase différente de formation ou d’évolution. »
La forme projetée de la galaxie montre que ses étoiles ne se sont pas installées dans un renflement central ou un disque mince et aplati, une autre preuve que la galaxie est toujours en formation, a ajouté la Nasa.
Les chercheurs ne sont pas en mesure de prédire comment cette galaxie désorganisée se développera et prendra forme sur des milliards d’années, mais l’équipe a confirmé qu’il y a deux galaxies qui « traînent » dans un périmètre étroit et qui pourraient influencer la façon dont elle construit sa masse sur des milliards d’années. années.
Firefly Sparkle est à 6 500 années-lumière de son premier compagnon, et son deuxième compagnon est séparé par 42 000 années-lumière. La Voie Lactée, entièrement formée, mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre – les trois pourraient y entrer.
Non seulement ses compagnons sont très proches, mais les chercheurs pensent aussi qu’ils tournent autour les uns des autres.
Chaque fois qu’une galaxie en croise une autre, le gaz se condense et se refroidit, permettant à de nouvelles étoiles de se former en amas, augmentant ainsi la masse des galaxies.
Les scientifiques voient Firefly Sparkle non pas tel qu’il est aujourd’hui, mais aux premiers stades de l’univers, en d’autres termes, à une distance d’environ 13 millions d’années-lumière.
Yoshihisa Asada, co-auteur et doctorant à l’Université de Kyoto au Japon, a déclaré : « On prédit depuis longtemps que les galaxies de l’univers primitif se forment par interactions et fusions successives avec d’autres galaxies plus petites.
« Nous pourrions être témoins de ce processus en action. »
