De nouvelles recherches ont montré que lorsqu’un astéroïde a percuté la lune il y a des milliards d’années, il a sculpté une paire d’énormes canyons de l’autre côté qui sont confrontés à la Terre.
Le rock spatial entrant aurait traversé le pôle sud lunaire avant de frapper, créant un énorme bassin et envoyant des ruisseaux de rochers se précipitant à des vitesses de près d’un mile par seconde (3600 mph).
Les débris ont ensuite atterri comme des missiles, creusant deux canyons – de taille comparable au Grand Canyon de l’Arizona – en à peine 10 minutes.
« C’était un processus géologique très violent, très dramatique », a déclaré l’auteur principal David Kring du lunaire et du planétaire à Houston.
Cette révélation a été accueillie avec joie par les scientifiques et la NASA, qui cherche à atterrir les astronautes au pôle Sud du côté proche et orienté terre qui reste intact par cet impact et contient des roches plus anciennes dans un état d’origine.
Les scientifiques britanniques et américains ont utilisé des photos et des données de l’orbiteur de reconnaissance lunaire de la NASA pour cartographier la zone et calculer le chemin des débris qui ont produit ces canyons il y a environ 3,8 milliards d’années. Ils ont signalé leurs résultats mardi 4 février dans la revue Nature Communications.
M. Kring et son équipe estiment que l’astéroïde mesurait 15 miles de diamètre et que l’énergie nécessaire pour créer ces énormes canyons aurait été plus de 130 fois que dans l’inventaire actuel des armes nucléaires du monde.
La plupart des débris éjectés ont été éloignés du pôle Sud de la Lune, a-t-il ajouté. Cela signifie que la zone d’exploration ciblée de la NASA ne sera pas enterrée sous les débris, gardant les rochers plus âgés il y a plus de quatre milliards d’années exposés pour la collecte par les futurswalkers.
On espère que ces roches plus anciennes aideront à faire la lumière non seulement sur les origines de la lune, mais aussi celles de la Terre.
On ne sait pas si ces canyons sont ombragés en permanence comme certains cratères sur le pôle Sud de la Lune. On pense que ces zones contiennent des glaces considérables, qui pourraient être transformées en carburant de fusée et en eau potable par les futurs moonwalkers.
« C’est quelque chose que nous allons clairement réexaminer », a déclaré M. Kring.
Le programme Artemis de la NASA – le successeur d’Apollo – vise à rendre les astronautes sur la lune d’ici la fin de la décennie.
Le plan est d’envoyer des astronautes autour de la lune en 2026, suivis du premier touché lunaire par les astronautes depuis Apollo environ un an plus tard.
