La NASA a révélé ses plans pour trois nouvelles missions sur la Lune alors qu’elle poursuit son ambition d’établir le premier avant-poste permanent de l’humanité au-delà de la Terre. Les missions sans équipage se dirigeront vers le pôle sud lunaire et sont conçues pour tester la technologie, transporter du matériel scientifique et préparer le terrain pour les futurs atterrissages d’astronautes.
L’annonce a été faite au siège de la NASA à Washington, où les responsables ont également confirmé de nouveaux contrats pour des rovers lunaires et des atterrisseurs cargo avant les missions Artemis avec équipage prévues plus tard cette décennie. L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a décrit le projet comme le premier établissement de l’humanité sur un autre monde et a déclaré qu’il ouvrirait la voie à de futures missions vers Mars. La première mission, connue sous le nom de « Moon Base I », devrait être lancée au plus tôt à l’automne 2026.
Il utilisera l’atterrisseur « Blue Moon Mark 1 Endurance » de Blue Origin pour transporter des instruments scientifiques à la surface de la Lune, notamment des caméras qui étudieront la façon dont les moteurs de fusée interagissent avec la poussière lunaire lors de l’atterrissage. La mission déploiera également un système de rétroréflecteur laser conçu pour aider les vaisseaux spatiaux à déterminer leur emplacement avec une plus grande précision. Moon Base II devrait suivre plus tard dans l’année.
La mission utilisera l’atterrisseur Griffin d’Astrobotic pour transporter plus de 1 100 livres de fret, y compris le rover FLIP d’Astrolab. La NASA espère que la mission contribuera à développer les systèmes de mobilité et les technologies nécessaires aux futurs véhicules lunaires.
Une troisième mission, « Moon Base III », se concentrera sur la recherche scientifique. La mission volera à bord de l’atterrisseur Nova-C Trinity d’Intuitive Machines et mènera l’enquête Lunar Vertex, qui vise à étudier de mystérieuses marques de couleur claire connues sous le nom de tourbillons lunaires.
Il transportera également des charges utiles de l’Agence spatiale européenne et de l’Institut coréen d’astronomie et des sciences spatiales.
Parallèlement aux annonces de mission, la NASA a confirmé avoir attribué plus de 600 millions de dollars (446 millions de livres sterling) de contrats liés au programme Moon Base. Astrolab a reçu un contrat de 219 millions de dollars (163 millions de livres sterling) tandis que Lunar Outpost a obtenu 220 millions de dollars (164 millions de livres sterling) pour développer la première génération de rovers lunaires avec équipage.
Blue Origin a reçu 188 millions de dollars (140 millions de livres sterling) pour transporter les véhicules jusqu’au pôle sud de la Lune, avec des options qui pourraient augmenter considérablement la valeur de la transaction.
La NASA a également sélectionné Firefly Aerospace pour construire un vaisseau spatial pour la mission MoonFall, dont le lancement est prévu en 2028 et qui déploiera quatre drones pour repérer les futurs sites d’atterrissage des astronautes.
L’agence spatiale espère que ces missions contribueront à établir une présence humaine durable sur la Lune, le pôle sud lunaire étant considéré comme l’un des endroits les plus prometteurs pour l’exploration à long terme en raison du potentiel de glace d’eau.
