La Stylistique à Londres, 1975 (Image : Getty)
Cette irrésistible alchimie a bien vieilli. Le chanteur Airrion Love sourit largement en se remémorant un concert de la Saint-Valentin pré-pandémique au Beacon Theatre de New York.
« Après, une femme a posté un commentaire disant qu’elle était venue au spectacle avec son ex-mari et sa belle-mère et qu’après avoir entendu les chansons, elle et son ex étaient à nouveau tombés amoureux. Ils étaient prêts à se remettre ensemble.
Ont-ils? « Oh non », dit-il en riant. « La réalité est entrée en jeu et elle a décidé ‘Je ne reverrai plus ça’. »
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Airrion Love est un chanteur du groupe The Stylistics (Image : Getty)
« Récemment, j’ai été arrêté par une dame qui avait une jeune femme avec elle, peut-être 22 ou 23 ans », dit-il. « Elle m’a dit ‘C’est ma fille ; Je veux que vous sachiez qu’elle a été conçue pour votre musique ».
Airrion garde sa propre vie amoureuse privée.
The Stylistics s’est formé en 1968 à partir de la fusion de deux groupes de chant rivaux de lycées, les Monarchs et The Percussions, qui étaient épuisés par les admissions à l’université et le repêchage de la guerre du Vietnam. Airrion, James Smith et le chanteur original Russell Thompkins Jnr sont issus du premier, James Dunn et Herb Morrell du second.
Leur professeur d’anglais Beverly Hamilton les a réunis. « Après quatre mois de disputes sur le nom du groupe, nous avons finalement commencé à travailler localement, à jouer dans des clubs de Philadelphie et des environs. »
Leur guitariste Robert « Doc » Douglas a inventé le manche élégant, The Stylistics, et lorsque le patron de la maison de disques locale, Bill Perry, les a invités à couper un single, Doc a co-écrit You’re A Big Girl Now avec leur road manager Marty Bryant. .
The Stylistics formé en 1968 (Image : Getty)
Le record de 500 $ a été un succès dans les villes de la côte Est.
Perry a conclu un accord avec Avco Records pour le promouvoir à l’échelle nationale – la chanson a atteint le Top Ten du classement R&B – et soudain, le groupe jouait partout, de New York à Baltimore.
Alors qu’ils prenaient de l’ampleur, ils ont décroché un créneau de soutien avec le parrain de la soul James Brown lors d’une tournée américaine de 35 dates.
« Il a beaucoup contribué à notre succès ; Grâce à lui, nous avons eu la chance de jouer dans de grandes salles partout aux États-Unis.
Le public les aimait trop cependant. «Nous avons commencé par faire un set de 15 minutes, mais nous nous sommes trop bien déroulés. Il n’aimait pas ça. À la fin, il nous avait ramenés à cinq minutes.
Leur premier album de 1971, produit par Thom Bell, était un trésor de classiques intemporels. Il a engendré leurs deux premiers succès américains dans le Top Ten, You Are Everything et Betcha By Golly, Wow – leur premier succès britannique.
Le parrain de la soul James Brown (Image : Getty)
Au moment où leur série de succès s’est terminée en 1977, ils avaient décroché neuf Top Ten britanniques et cinq autres Top 30.
« La première fois que j’ai dû me pincer, c’est quand j’ai entendu You’re A Big Girl Now à la radio », se souvient Love, dont le riche baryton était un contrepoint au fausset inébranlable du chanteur Russell.
« Je rentrais chez moi et je l’ai entendu sortir de la maison d’un voisin. J’ai couru à la maison pour trouver la station sur le cadran afin que ma mère puisse l’entendre.
Pour Airrion, qui chantait depuis l’enfance, c’était une joie inattendue.
« Ma mère disait que quand j’étais petite, je chantais toujours à la maison. Je chanterais des chansons de Little Anthony & The Imperials; plus tard, ce serait Motown. J’ai aimé ça mais je n’aurais jamais pensé que j’aurais une carrière de chanteuse. Nous avons eu beaucoup de chance quand Avco a contacté Thom Bell parce que ce premier album contenait tellement de chansons qui étaient des singles à succès.
Huit d’entre eux, principalement écrits par Bell et Linda Creed, ont été des succès dans les charts R&B avant même leur sortie.
« L’album est devenu disque d’or. C’était un rêve devenu réalité. »
The Stylistics se produisant en Amérique (Image : Getty)
Le rêve et les succès ont grandi; tout comme la taille et la passion du public.
« Lorsque nous travaillions sur l’album à Washington DC, nous devions descendre de scène et retourner rapidement à l’hôtel car si nous attendions la fin du spectacle, nous serions poursuivies par des adolescentes. Mais ils revenaient à l’hôtel et s’en foutaient.
« Nous avons joué au Madison Square Garden et la police a mis des barricades autour de la scène. À la fin, un projecteur de police brillait directement sur moi alors que je marchais dessus et j’ai littéralement quitté la scène. Je suis tombé d’environ six pieds. Je ne pouvais pas voir où l’étape se terminait. Je pensais que j’étais au bord, mais j’ai marché sur une barricade. C’était ça. »
Rien n’a été brisé, sauf peut-être le cœur des fans abrutis qui n’ont pas pu mettre la main sur lui.
Les souvenirs préférés de Love sont la tête d’affiche du London Palladium en 1976, du Carnegie Hall de New York en 1974 et « un spectacle dans un stade de football en Afrique du Sud juste après la fin de l’apartheid devant 65 000 personnes ». En 1975, les Stylistics ont fait quatre semaines au Riviera de Las Vegas en première partie de Petula Clark.
« C’était la première fois que nous jouions dans une salle comme celle-là. Nous devions faire deux spectacles par soir, ce qui était étrange et difficile pour nous, nous avions l’habitude d’en faire un. Nous avons joué à Vegas plusieurs fois par la suite, mais jamais en résidence.
Ils ont donné leurs premiers spectacles britanniques gratuitement en « 1971 ou 1972 », avec une performance de vitrine à la discothèque de Gulliver dans le West End. Ils n’ont plus jamais eu à refaire ça.
Au cours de ces années incroyables, The Stylistics a accumulé huit albums de platine, un double platine et une nomination aux Grammy Awards en 1974 pour You Make Me Feel Brand New.
« Quand j’ai entendu cette chanson pour la première fois, ça m’a fait dresser les cheveux sur la nuque », dit Airrion, toujours impressionné par la chimie de l’écriture de Bell et Creed.
Pourquoi les hits se sont-ils arrêtés ?
« Une combinaison de choses », dit-il. « Quand le disco est sorti, la musique populaire a changé. Quelques stations de radio ont diffusé nos trucs mais pas beaucoup. Ils ont essayé de nous faire faire des chansons disco. Ce n’était pas nous.
«Les choses fonctionnaient toujours aux États-Unis, mais elles ont ralenti. Nous avons travaillé davantage au Royaume-Uni et en Europe.
Leur pire expérience live a eu lieu à Hawaï lorsqu’un promoteur local les a convaincus d’utiliser des musiciens house. « Nous sommes arrivés là-bas et ils connaissaient à peine la musique, et les chansons qu’ils savaient qu’ils ne la jouaient pas correctement – même lors de la vérification du son le jour même. »
La Stylistique est en tournée (Image : Getty)
Airrion a décidé qu’ils joueraient sur des pistes d’accompagnement avec le mime du groupe. « Nous devions faire une heure, nous avions 45 minutes de pistes. Alors j’ai demandé des demandes et nous les avons chantées a cappella. On s’en est sorti mais plus jamais !
Russell a démissionné en 2000 et a formé sa propre équipe New Stylistics en 2004. « Il en avait assez de travailler avec nous », explique Airrion. « Il y avait des chansons qu’il refusait de faire. Maintenant, nous les faisons tous. Et Barrington « Bo »‘ Henderson, anciennement de The Temptations, frappe les notes de fausset.
Airrion a-t-il des défauts ? « Certaines personnes pensent que j’en sais trop et que j’ai beaucoup d’opinions, mais c’est uniquement parce que j’ai tout le temps raison », rit-il, ajoutant: « Non, je suis un gars au bon cœur, je n’aime pas beaucoup du drame.
En 1994, le nom du groupe a été inscrit dans le ciment sur le Walk Of Fame de Philadelphie. Maintenant, avant leur tournée de 35 dates au Royaume-Uni, Airrion pense que la musique a bouclé la boucle.
L’album Silk Sonic 2021 de Bruno Mars et Anderson Paak était une lettre d’amour à l’ère de la stylistique et le public britannique moderne va des vétérans des années 1970 aux adolescents.
« Nous aimerions remercier les fans britanniques pour 55 ans de soutien », dit-il. « Les fans britanniques ne nous ont jamais laissé tomber. Chaque année, ils viennent et ils sont très enthousiastes.
“Ils nous font toujours sentir chez nous. Nos concerts britanniques sont toujours complets avant que nous n’arrivions là-bas, donc je dirais merci – de garder notre musique vivante.
- Le « Greatest Hits Tour » de Stylistics UK se déroule d’octobre à décembre 2023, visitez : www.thestylistics.org
