James Dyson avec l’un de ses aspirateurs à main (Image : Franziska Krug/Getty)
Le pays était plongé dans une récession profonde et laide au début de 1992 lorsque j’ai commencé à chercher de l’argent pour commencer à fabriquer ce qui allait devenir mon aspirateur DC01 le plus vendu. Après un certain nombre de faux départs, notamment ma Ballbarrow qui avait capturé la moitié du marché des brouettes de jardin mais qui me rapportait à peine un centime, j’ai décidé de fabriquer mon propre aspirateur à double cyclone sans sac.
Ceci, comme vous vous en doutez, n’a pas été particulièrement facile. Quand j’ai commencé à mon compte, les usines en Grande-Bretagne n’étaient disponibles qu’avec des baux de 21 ans lorsque l’inflation et les taux d’intérêt étaient très élevés. Heureusement, j’avais chez moi une ancienne remise du XVIIIe siècle qui me servait d’atelier.
C’était malodorant et pourri au début mais, commençant par un banc en bois muni d’un étau, il a rapidement commencé à regarder et à jouer le rôle.
J’ai acheté un ensemble de rouleaux en tôle antiques pour rouler des prototypes de cyclones en laiton avant de les souder ou de les riveter ensemble. Je pouvais faire un cyclone par jour, pas toujours complètement nouveau, parfois une modification.
À la fin des années 70, en tant qu’ingénieur et entrepreneur avec une jeune famille, j’avais acheté mon premier aspirateur moderne. Hoover avait un nouveau modèle qui ressemblait à une soucoupe volante et aurait été le plus puissant du monde.
Mais quand je me suis mis à travailler avec un samedi, il a crié tout en semblant avoir très peu d’aspiration. Réalisant que le sac devait être plein, je l’ai ouvert, j’ai jeté le contenu dans la poubelle et j’ai scellé le bout. De retour, il est allé dans la soucoupe volante. Toujours pas d’aspiration.
J’ai réalisé qu’un sac d’aspirateur n’est pas seulement un dépôt pour la poussière, il agit également comme un filtre, permettant à l’air de passer à travers ses pores. L’indicateur « sac plein » n’indique pas du tout un sac plein – cela signifie que les pores sont obstrués. En tant qu’ingénieur, j’ai trouvé cela intéressant. En tant que consommateur, je me sentais floué, voire en colère. Cette colère s’est envenimée pendant plusieurs mois.
L’idée d’un aspirateur cyclonique sans sac était dans ma tête depuis que j’avais soudé la machine géante à cyclone en métal pour nettoyer l’air des particules de peinture dans notre usine de Ballbarrow avant que j’aie été évincé par d’autres actionnaires en 1979 après avoir signé par erreur le brevet de mon invention à l’entreprise plutôt qu’à moi-même.
James Dyson avec son design d’aspirateur révolutionnaire (Image : Fiona Hanson/PA)
Pendant les 15 années suivantes, j’ai vécu endetté. Cela peut ne pas sembler encourageant pour les jeunes inventeurs, mais si vous pensez pouvoir réaliser quelque chose, vous devez donner au projet 100 % de votre énergie créative.
Il faut de la détermination, de la patience et de la volonté. Et il y avait un domaine – l’industrie des aspirateurs – où il n’y avait pas eu d’innovation depuis des années, donc le marché devrait être mûr pour quelque chose de nouveau.
Parce que les maisons ont besoin d’être nettoyées toute l’année, un aspirateur n’est pas un produit saisonnier. Il est également résistant à la récession.
Chaque foyer en a besoin. En tout cas, j’en avais un depuis l’enfance et je savais par expérience qu’il devait y avoir un meilleur aspirateur. Je me suis donc plongé dans mon propre monde de prototypage.
Cela fait partie de l’histoire de Dyson que j’ai fait 5 127 prototypes pour arriver à un modèle que je pourrais mettre sous licence. C’est en effet le nombre exact. Tester et effectuer un changement après l’autre prenait beaucoup de temps.
Cependant frustrant, j’ai refusé d’être vaincu par l’échec.
Tous les 5 126 prototypes que j’ai rejetés – 5 126 soi-disant échecs – faisaient partie du processus de découverte et d’amélioration avant de réussir la 5 127e fois. L’échec, comme j’avais déjà commencé à l’apprendre, est important.
Bien sûr, si, comme moi, vous avez la chance d’avoir quelqu’un prêt à vous soutenir au quotidien comme mon épouse Deirdre l’a fait, vous êtes beaucoup moins susceptible d’abandonner. C’était aussi une affaire de famille.
Les enfants sont venus travailler à mes côtés. Entre autres choses, nous avons construit des rampes de skate, des machines de formage sous vide et des lampes de bureau.
Faire des choses était extrêmement agréable et nécessaire parce que nous ne pouvions pas nous le permettre autrement.
Jake a fabriqué un traîneau dans lequel il pouvait s’asseoir avec des skis avant qui dirigeaient. Sam a fabriqué une planche à repasser qui se plie très simplement et facilement sans avoir besoin de crochets gênants. Il a utilisé des vérins à gaz conçus pour maintenir les couvercles de coffre de voiture. Emily a fait un plongeoir pour la piscine que j’avais construite dans le jardin.
À la fin de 1982, après avoir conçu et fabriqué mon aspirateur, je me suis mis à breveter les nouvelles fonctionnalités et les inventions cycloniques. C’est le plus important, bien que les brevets, conçus sous Henri IV avec peu de changements depuis, offrent une protection limitée pour l’inventeur.
Néanmoins, c’était une condition préalable à ma prochaine étape, qui consistait à essayer d’obtenir une licence de conception auprès de tous les principaux fabricants d’aspirateurs britanniques, européens et américains.
Je suis allé voir Electrolux, Hotpoint, Miele, Siemens, Bosch, AEG, Philips – le lot – et j’ai été rejeté par tout le monde. Bien que frustrant, j’ai appris qu’ils étaient plus intéressés par la défense du marché des sacs pour aspirateurs, qui valait à l’époque plus de 500 millions de dollars rien qu’en Europe.
Mais là, c’était une opportunité. Les consommateurs pourraient-ils être persuadés d’arrêter de dépenser autant pour des sacs de remplacement, qui, soit dit en passant, sont en plastique filé et ne sont pas biodégradables, et d’opter pour un aspirateur sans sac offrant une aspiration constante à la place ? Si c’est le cas, je pourrais avoir une chance contre ces entreprises établies.
James Dyson présente le nouveau nettoyeur ‘Cyclone V10’ (Image : L’Asahi Shimbun/Getty)
Hoover a admis plus tard qu’ils regrettaient de ne pas avoir acheté mon invention parce qu’ils l’auraient « mis sur une étagère », s’assurant qu’elle n’a jamais vu le jour. Charmant.
Aussi étrange que cela puisse paraître, et même si l’argent était une préoccupation constante, la vie ne semblait pas aussi difficile qu’elle aurait pu l’être. Deirdre et moi avions une belle maison, même si elle nécessitait pas mal de travaux, nos trois adorables enfants, âgés de neuf à un an, et le retriever de la famille.
Nous cultivions nos propres légumes et avions un grand jardin dont les enfants faisaient bon usage. Deirdre fabriquait des vêtements, dirigeait des cours d’art et vendait ses peintures.
Nous ne pouvions pas nous permettre des vacances glamour, et pourtant, à bien des égards, c’était une période idyllique. Je savais que j’avais divers degrés de persévérance, de détermination, de courage et ce que vous pourriez appeler un esprit sanglant, mais ces qualités – j’aime penser que ce sont des qualités – étaient sous-tendues par une sorte d’intelligence naïve, par laquelle j’entends suivre les vôtres. étoile le long d’un chemin où vous vous arrêtez pour vous interroger à la fois sur vous-même et sur l’opinion d’experts.
La volonté de continuer à remettre en question la validité d’une idée, ou même d’un produit, peut sembler naïve dans un monde d’affaires mondiales astucieuses, mais cela a fonctionné pour moi et Dyson comme je pense que cela peut et sera le cas pour les inventeurs, ingénieurs, concepteurs et fabricants de l’avenir.
J’avais été prévenu, par exemple, qu’à 200 £, soit au moins trois fois plus cher que la plupart des autres aspirateurs, le DC01 s’avérerait trop cher. Pourtant il s’est bien vendu.
Le simple coût de sa production et, par conséquent, son prix élevé, ont été atténués par le fait que les clients ont reconnu son avantage technologique par rapport aux conceptions existantes.
On m’a également dit que personne ne voudrait voir de la poussière aspirée à l’intérieur d’un récipient transparent.
L’UE était un mariage incompatible, nous sommes bien mieux seuls
Aujourd’hui, employant des milliers de personnes sur notre campus ultramoderne à Malmesbury, dans le Wiltshire, et fabriquant à Singapour, nos produits sont vendus dans 83 pays à travers le monde, nous sommes donc une entreprise véritablement mondiale.
Ayant commencé en Grande-Bretagne et grandi régulièrement ici, nous vendons maintenant plus de 95 pour cent de nos produits sur nos autres marchés internationaux.
Cette perspective mondiale m’a encouragé à soutenir le départ de la Grande-Bretagne de l’Union européenne. Je crois que la Grande-Bretagne doit être libre d’opérer de manière compétitive dans le monde entier, une croyance enracinée dans le bon sens et l’expérience personnelle.
En 2016, Dyson a exporté 19 % de sa production vers l’Europe et 81 % vers le reste du monde.
La libre circulation des personnes de l’UE n’a pas pu apporter à Dyson les ingénieurs dont il avait besoin en Grande-Bretagne. Nous n’avions pas le droit de les employer à moins qu’ils ne soient originaires de l’UE. Si nous voulions embaucher un ingénieur étranger, cela prenait quatre mois et demi, si nous avions de la chance. Espérons que tout cela va maintenant changer et que nous pourrons recruter à l’échelle mondiale.
Je pense que la Grande-Bretagne n’est pas compatible avec les institutions européennes ; nous ne comprenons pas leur lobbying et leur fonctionnement. Les pays de l’UE n’aiment pas notre ingérence et nos opinions divergentes – ils sont habitués à faire ce qu’ils veulent. Bien que nous apprécions notre souveraineté juridique indépendante, ils voient le plus grand bien d’une intégration plus poussée s’ils peuvent chacun éviter de se conformer lorsque cela leur importe.
Bref, c’était un mariage incompatible.
Cependant, j’ai apprécié de voir la saleté que ma machine avait extraite dans tous ses détails sanglants, nous avons donc ignoré l’étude de marché. Curieusement, c’est exactement ce que les clients aimaient voir. Ils étaient fascinés par la vue de la quantité de saleté qu’ils avaient nettoyée avec succès. Mais tout cela était à venir.
Je devais d’abord lancer la fabrication tout en gardant le contrôle de mon invention. Sans aucune perspective de succès, je suis allé à la succursale de Corn Street de Lloyds à Bristol.
Mike Page de la banque est venu nous voir à la remise et, environ une semaine plus tard, a déclaré: « Nous vous prêterons 400 000 £, mais vous devez céder votre maison. »
C’était prendre le risque ultime. Avec trois jeunes enfants, nous pourrions finir par être expulsés de notre maison, encore plus lorsque Mike a augmenté le prêt à 600 000 £.
Nous risquions de perdre tout ce que nous avions si nous échouions. Cependant, c’était notre dernière chance de faire fonctionner notre invention, de montrer notre foi en ce que nous avions fait.
C’était extraordinaire que Deirdre accepte ce dernier coup de dés.
Ce qui est bien, c’est que maintenant nous avions notre propre argent – enfin, l’argent de la banque – et pas besoin d’investisseurs, dont je ne voulais pas de toute façon. Le plus délicat, cependant, est que nous avons créé Dyson Appliances Ltd juste au moment où la récession a frappé.
L’économie britannique a été assez rocailleuse pour les deux prochaines années. Mais nous avons agi très rapidement pour mettre l’aspirateur en production et, en juillet 1993, nous avions notre première usine à Chippenham.
Le bâtiment avait 29 portes roulantes et était glacial en hiver. Lorsque nous avons eu besoin de plus d’espace, nous avons acheté une immense tente d’occasion de la taille d’un parking. Les chauffeurs de taxi locaux l’appelaient la « tente Madonna » en raison de ses sommets jumeaux. Les jours de froid, il transpirait à l’intérieur. Les conteneurs loués fournissaient plus d’espace.
C’était un moment important et incertain pour moi, et pourtant nous avons commencé la production et en 18 mois, le DC01 était le plus gros vendeur sur le marché britannique.
Quinze années d’invention, de frustration et de détermination commençaient à porter leurs fruits. J’étais désormais un véritable fabricant, émerveillé par la vue et le son d’une ligne de production en plein essor. Je l’ai trouvé impressionnant, ahurissant même. Je le fais encore.
En 1995, deux ans seulement après notre lancement, Dyson réalisait de bons bénéfices et se développait rapidement. Nous avions remboursé l’énorme emprunt bancaire et avons pu déchirer les formulaires gris de garantie bancaire. Deirdre et moi étions énormément soulagés. Nous pourrions garder notre maison et rembourser l’hypothèque. Et notre découvert de longue date – qui avait atteint le montant stupéfiant de 650 000 £ et en 18 mois, le DC01 était le plus gros vendeur sur le marché britannique. appartenait enfin au passé.
En même temps, nous étions pris dans l’aventure la plus excitante de notre vie.
