Hazel O’Connor sur devenir chanteuse, couper les cheveux de David Bowie et sa dernière tournée

« J’ai levé les yeux et j’ai vu des jets israéliens », me dit l’icône pop-punk des années 80. « J’ai commencé à ramer très vite jusqu’au rivage, et si vous avez déjà ramé un canot très vite, vous saurez qu’il se replie comme un accordéon. Tout ce que tout le monde pouvait voir, c’était un petit concert terne à travers la mer… »

La guerre civile libanaise avait commencé et les jets visaient le port. Atteignant la plage, Hazel fila vers le vestiaire souterrain. « Puis la première bombe a explosé, alors j’ai couru dans la rue en bikini, ce que vous ne feriez pas normalement dans un pays musulman… »

Il est impossible pour Hazel, la « bavarde » de 66 ans, de donner une mauvaise interview. L’ancienne star aux yeux de panda et aux cheveux roses derrière les succès du Top Ten comme Eighth Day et Will You? a assez d’histoires pour remplir une semaine de chat-shows.

Il s’agit d’une femme qui a coupé les cheveux de David Bowie, était liée de manière romantique à George Michael et a été conduite à travers l’Irlande par un agent / « cinglé » alors obscur appelé Louis Walsh. Mais les hauts de la vie de Hazel sont contrebalancés par des bas surprenants, y compris un viol traumatisant et une fausse couche tardive déchirante.

Elle est devenue célèbre en tant que chanteuse rebelle Kate dans le film Breaking Glass de 1980, mais n’a jamais vu un centime de ses succès dans les charts.

Elle s’est cassé le dos il y a quatre ans en essayant de réparer la fosse septique de sa maison de vacances en France. « J’essayais de porter le gros filtre à pierre, je suis tombé, et c’était tout. » Le ton de Hazel est neutre ; son attitude stoïque.

Née à Coventry d’un père irlandais et d’une mère anglaise, elle a un frère aîné Neil qui faisait partie du groupe punk The Flys.

Son père, né à Galway, a rejoint l’armée britannique à 17 ans pour combattre pendant la Seconde Guerre mondiale, puis a déménagé à Coventry, a rencontré sa mère et a travaillé dans une usine automobile.

« Papa faisait partie d’un grand chœur de voix masculines de la classe ouvrière et lui et maman aimaient tous les deux la danse de salon, alors soit il faisait un concert, soit ils dansaient et revenaient tous chez nous. Nous entendions des gens chanter, rire et danser…. »

Une nuit terrible, son oncle est tombé sur un lampadaire avec ses parents dans la voiture. « Papa a traversé le pare-brise et a failli mourir. Il avait la gorge tranchée mais il était tellement ivre qu’ils ne pouvaient pas lui donner d’anesthésie pour le recoudre… J’avais l’habitude de passer devant ce lampadaire, c’était un sacré impact. Les dangers de l’alcool au volant.

Ses parents ont survécu, pas leur mariage. « Je ne sais pas si cela l’a poussée à partir », dit-elle. « Neil avait dix ans et j’en avais huit quand ils se sont séparés. »

Les enfants vivaient avec leur grand-mère maternelle, partageant un lit séparé par un traversin. Hazel n’a commencé à chanter que pour tourmenter Neil. « Il souffrait d’asthme et n’arrêtait pas d’avoir une respiration sifflante. J’ai dit « si tu ne te tais pas, je chanterai » et je l’ai fait. Il a dit : ‘Haze, je n’y peux rien !’.

Ses premiers amours musicaux étaient les Small Faces et The Kinks, puis elle a entendu I Got Life de Nina Simone joué au Locarno local. « J’ai pensé ‘Je veux celui-là’, comme le gars de Little Britain. Ma voix était trop Minnie Mouse alors. Mais maintenant je l’ai. J’ai vécu dans ma voix.

À 16 ans, elle a quitté l’école des beaux-arts et s’est enfuie « parce que j’étais égoïste et que je voulais vivre une aventure ». Elle est allée au Maroc où elle a appris le français et l’arabe, et a été violée à la pointe d’un couteau.

« De retour en Angleterre, je suis tombé amoureux, mais le gars ne semblait pas m’aimer. Alors, j’ai trouvé un travail de danseuse de go-go au Japon. Je m’attendais à ce qu’il me supplie de ne pas y aller, mais il ne m’a pas conduit à l’aéroport.

« J’étais le pire danseur là-bas, mais j’avais une grosse paire de jambes et cela m’a aidé. »

Son petit ami a écrit en suggérant qu’ils voyagent en Afrique. « Nous revenions en traversant le Sahara, j’ai eu le paludisme et il m’a quitté pour retourner au Ghana. J’ai réalisé que c’était fini.

Rejoignant le groupe de trois filles Lady Luck, elle a visité les bases de GI à travers l’Europe dans une Dormobile – « nous, trois musiciens et le manager tous ensemble ; J’ai fini par nous ramener à la maison après que nos costumes aient été entaillés.

Hazel a persuadé Neil de lui apprendre à écrire des chansons. « Je n’avais aucune formation musicale, mais je pouvais voir des motifs sur les touches du piano et j’ai rapidement compris comment les faire fonctionner.

« Les Flys ont soutenu les Buzzcocks et je voulais faire partie de cette énergie. La musique des années 70 était fade, les femmes étaient mises à l’écart. Le punk a changé ça.

Breaking Glass était sa grande chance, mais elle a failli sortir de l’audition. « J’ai vu Toyah là-bas, pensai-je, je n’ai aucune chance. »

Un livre d’auto-assistance l’a convaincue que « si vous voulez vraiment quelque chose, vous pouvez le faire, mais vous devez y croire… et j’ai décroché le rôle principal. Ils voulaient quelqu’un d’inconnu avec une histoire à raconter. Ils m’ont demandé si j’avais écrit des chansons. J’ai dit des charges. J’en avais écrit trois !

Hazel, qui a écrit des scènes pour le film, a reçu le salaire minimum d’Equity pour son rôle d’actrice, mais son label, aujourd’hui disparu, a retiré à la star naïve les redevances pour ses succès. « Je me fichais de l’argent, je voulais juste sortir mes disques. »

À cette époque, Tony Visconti, qui a produit l’album de Hazel, lui a présenté Bowie. « J’étais tellement émerveillé ! C’était la première icône que je rencontrais et il était si gentil et si normal.

« Il a demandé si le titre du film était inspiré de sa chanson du même nom. Ce n’était pas le cas. Il s’est porté volontaire pour écrire des chansons, mais j’avais déjà tout écrit. Puis il m’a demandé de lui couper les cheveux. Je paniquais, je n’avais pas de bons ciseaux ; J’ai utilisé des ciseaux de bureau.

Bowie voulait la voir en direct. « Nous avons soutenu Iggy Pop à Camden pendant deux nuits. La première nuit était vraiment merdique. Le public était très hostile, criant « Lâchez-vous salope ! » J’ai laissé tomber Will You? parce que je pensais qu’ils voudraient des chansons plus rapides.

« La nuit suivante, Bowie n’était pas venu et la foule était tout aussi hostile, alors j’ai pensé, n’est-ce pas, je vais faire Will You ? juste pour que je puisse me dire : ‘Eh bien, je l’ai fait une fois avant d’arrêter pour toujours…’

« Chanter cette chanson à une foule hostile m’a montré que les gens pouvaient changer en un éclair tant que vous étiez fidèle à vous-même. Ils ont adoré. Pendant le solo de saxophone, j’ai reculé et j’ai jeté un coup d’œil dans les coulisses, et il était là, David Bowie… Cette nuit-là a changé ma vie. Je me suis donné la permission d’être qui j’étais.

Hazel est sorti avec l’acteur John Finch, Midge Ure et la star des Stranglers Hugh Cornwell « pendant environ une semaine avant d’aller en prison » (pour possession de drogue).

Parmi les amis célèbres figuraient le guitariste de Clash, Mick Jones, qui l’a frappée au Marquee mais n’était pas son type, Elton John, à qui elle a appris à tenir une cuillère sur son nez en Tunisie, et George Michael – « un si bel ami, nous » d promener des chiens ensemble.

Les tabloïds ont affirmé qu’ils avaient eu une aventure. Elle rit. « Nous avons eu un bisou dans une vidéo mais il n’y a jamais eu de romance. »

Hazel se souvient être allée à l’une des fêtes de George à Los Angeles avec son mari de l’époque, l’artiste Kurt Bippert.

« Nous étions maigres et il y avait tellement de beaux fruits là-bas. J’ai dit à Kurt de faire des nœuds dans les manches de sa veste et de les remplir d’ananas.

Le couple a déménagé à Rathdrum, en Irlande, mais Hazel surmené a fait une fausse couche à près de cinq mois et le mariage s’est désintégré.

Elle y vit toujours et a elle-même rénové la maison, ce qui n’est pas toujours un processus relaxant. « J’essayais de réparer le toit, et une tempête a éclaté. Le toit était si dangereux que je devais y rester jusqu’à ce qu’il explose. Je n’ai pas osé bouger !

Lockdown lui a appris de nouvelles façons d’atteindre un public. « J’avais l’habitude de faire des concerts tout le temps – je devais le faire parce que je n’ai jamais reçu de redevances. J’étais sur le point de partir en tournée quand tout s’est bloqué et je ne savais pas quoi faire. Alors j’ai commencé à faire quelque chose sur Facebook tous les mois, et ça a marché.

Hazel joue à Coventry le mois prochain et toutes ses tournées reportées de l’année dernière commencent en mars.

Ces jours-ci, elle se détend en promenant son chien, en jardinant, en marchant sur les collines et en « postes et chansons stupides sur Facebook, je suis assez gauche. J’aime le fait que l’humanité puisse faire des erreurs. Si vous les reconnaissez, les gens vous pardonnent.

Hazel joue le Queen of Flanders Spiegeltent, Assembly Gardens, Coventry le 19 septembre. Pour les dates de tournée, voir hazeloconnor.com