Doux rêves sont faits de cette! Que se passe-t-il dans notre cerveau lorsque nous dormons

Le sommeil est essentiel car il aide notre cerveau à effectuer un « nettoyage en profondeur » régulier, tandis qu’un manque d’apport peut entraîner des troubles neurologiques comme la maladie d’Alzheimer.

C’est la mise en garde lancée cette semaine par deux groupes de chercheurs qui étudient le rôle que nous confère une bonne nuit de sommeil – et ce qui se passe lorsque nous rêvons.

Lorsque nous « nous glissons dans les bras de Morphée » chaque nuit, nous devrions dormir environ sept à huit heures, dont une ou deux comptent comme un sommeil profond.

Le reste du temps, nous vivons ce qu’on appelle le sommeil paradoxal, du nom des « mouvements oculaires rapides » qui y sont associés, par cycles tout au long de la nuit.

C’est le moment – ​​en particulier dans la dernière heure du sommeil, proche du réveil, qui est presque entièrement du sommeil paradoxal – pendant lequel nous faisons ces rêves dont nous sommes plus susceptibles de nous souvenir au réveil.

Le professeur Drew Dawson et le Dr Madeline Sprajcer sont tous deux des spécialistes de la science du sommeil et de la fatigue.

Écrivant dans Conversation, ils ont dit à propos du sommeil : « Tout ce que nous passons autant de temps à faire sert probablement à plusieurs fins.

« Les rêves et les cauchemars sont mystérieux et nous en apprenons encore davantage.

«Ils font tourner notre cerveau. Ils nettoient les pensées des événements de la journée au niveau moléculaire. Ils pourraient même nous aider à imaginer ce qui est possible pendant nos heures de veille.

Certains experts pensent que nous pourrions rêver pour empêcher notre corps de devenir trop froid – la température centrale étant généralement plus élevée à ces moments-là – ou pour nous empêcher de dormir trop profondément et de devenir vulnérables aux attaques.

Les experts expliquent : « Il est généralement plus facile de se réveiller d’un rêve si nous devons réagir à des signaux ou à des dangers extérieurs.

« L’activité cérébrale pendant le sommeil paradoxal met un peu notre cerveau en marche. C’est comme un périscope qui entre dans un état plus conscient, observant ce qui se passe à la surface, puis redescendant si tout va bien.

On pense que tous les mammifères, notent le duo, rêvent – ​​même ceux qui pondent des œufs étranges comme l’échidné et l’ornithorynque – et expérimentent le sommeil par étapes et avec une activité cérébrale similaire à celle des humains.

En revanche, les espèces moins évoluées ne dorment pas, à de rares exceptions près.

Les deux hommes expliquent : « Certaines méduses – qui n’ont pas de cerveau – éprouvent ce qui pourrait être physiologiquement caractérisé comme du sommeil.

« Mais ils ne ressentent pas les mêmes éléments physiologiques et comportementaux qui ressemblent au sommeil paradoxal. »

Dawson et Sprajcer poursuivent : « Le sommeil paradoxal est important pour garantir que notre cerveau fonctionne comme il se doit, comme l’indiquent les études utilisant l’électroencéphalographie, qui mesure l’activité cérébrale.

« De la même manière que le sommeil profond aide le corps à restaurer ses capacités physiques, le sommeil de rêve « rince » nos circuits neuronaux.

« Au niveau moléculaire, les produits chimiques qui sous-tendent notre pensée sont déformés par l’activité cognitive quotidienne.

« Le sommeil profond, c’est lorsque ces produits chimiques retrouvent leur forme inutilisée. Le cerveau est « lavé » avec du liquide céphalo-rachidien, contrôlé par le système glymphatique.

En même temps, expliquent le duo, les rêves aident également le cerveau à « ranger » nos souvenirs et sentiments récents de la journée, et à éliminer les informations qu’il ne veut pas conserver. C’est pourquoi nous rêvons souvent de choses qui se produisent pendant la journée. le jour.

Le sommeil paradoxal est le moment où notre cerveau consolide les émotions et les « souvenirs procéduraux » de la façon d’effectuer des tâches, le reste étant le moment où nous archivons des « souvenirs épisodiques », c’est-à-dire des événements.

Mais, vous vous demandez peut-être, qu’en est-il des cauchemars comme celui du tigre mangeur d’hommes, ou celui où je n’ai pas étudié pour mon examen d’histoire ?

Dawson et Sprajcer ont la réponse : « À mesure que notre nuit de sommeil progresse, nous produisons plus de cortisol, l’hormone du stress.

« On pense que la quantité de cortisol présente peut avoir un impact sur le type de souvenirs que nous consolidons et potentiellement sur les types de rêves que nous faisons.

« Cela signifie que les rêves que nous faisons plus tard dans la nuit peuvent être plus fragmentés ou plus bizarres.

« Nos expériences diurnes peuvent également alimenter des cauchemars ou des rêves remplis d’anxiété après un événement traumatisant. »

Étant donné que le sommeil joue un rôle physiologique vital, il n’est pas surprenant que ne pas dormir suffisamment ne soit bon pour le corps ou le cerveau.

Bien qu’une mauvaise nuit de sommeil puisse nous donner l’impression d’être un peu déprimés, des recherches antérieures ont montré que la perte de sommeil sur de longues périodes peut causer des dommages à l’hippocampe – la partie du cerveau impliquée à la fois dans l’apprentissage et la mémoire – et augmenter le risque de maladie d’Alzheimer et d’autres maladies neurologiques. maladies.

Dans une étude récente, le professeur Jia Mi de l’Université médicale de Binzhou à Shandong, en Chine, et ses collègues ont entrepris d’explorer comment exactement la privation de sommeil peut causer de tels dommages, en utilisant des souris souffrant d’insomnie provoquée.

Ils ont identifié une protéine protectrice dont le niveau diminue lorsque nous ne dormons pas suffisamment, entraînant la mort des neurones de notre cerveau.

L’équipe a commencé ses expériences en évaluant dans quelle mesure les souris pouvaient naviguer dans un labyrinthe simple et apprendre à reconnaître de nouveaux objets après deux jours de privation de sommeil.

Ils ont ensuite extrait les protéines des hippocampes des animaux pour déterminer celles qui avaient changé par rapport à la ligne de base.

Pour affiner leur champ d’action, l’équipe a croisé ces protéines avec des informations provenant d’expériences précédentes sur les performances des labyrinthes chez des souris qui n’étaient pas privées de sommeil.

Cela les a conduits à la pléiotrophine, une protéine dont le déclin s’est avéré chez les rongeurs privés de sommeil.

Une enquête plus approfondie a révélé qu’une voie moléculaire par laquelle une perte de pléiotrophine provoque la mort des cellules de l’hippocampe, démontrant comment le sommeil protège la fonction cérébrale.

La pléiotrophine, a noté l’équipe, est également impliquée dans la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies neurodégénératives.

Mi et ses collègues suggèrent également que les niveaux de pléiotrophine pourraient être utilisés comme indicateur des troubles cognitifs liés à l’insomnie.

Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Journal of Proteome Research.