Des chercheurs de haut niveau ont résolu le mystère vieux de 228 ans sur les couleurs des deux planètes les plus éloignées du Soleil et de la planète Terre.
De nouvelles recherches menées par d’éminents professeurs de l’Université d’Oxford montrent que l’aspect bleuâtre distinct de Neptune, par rapport à son voisin Uranus, est dû à une couche de brume présente dans leur atmosphère. On pensait auparavant qu’Uranus était d’un « vert plus foncé » que Neptune – mais les dernières découvertes suggèrent qu’elles sont plus similaires en couleur qu’on ne le pensait auparavant.
Patrick Irwin, qui dirige la recherche, a déclaré : « Bien que les images familières d’Uranus prises par Voyager 2 aient été publiées sous une forme plus proche de la « vraie » couleur, celles de Neptune étaient, en fait, étirées et améliorées, et donc rendues artificiellement trop bleues. « .
Il a ajouté : « Même si la couleur artificiellement saturée était connue à l’époque parmi les planétologues – et les images ont été publiées avec des légendes l’expliquant – cette distinction s’est perdue au fil du temps. »
Uranus a été découverte pour la première fois en 1781, tandis que Neptune a été localisée 14 ans plus tard, en 1995. Depuis lors, aucun scientifique n’a été en mesure d’expliquer pourquoi les couleurs des planètes sont telles qu’elles sont – jusqu’à aujourd’hui, 228 ans plus tard.
Malgré leurs caractéristiques communes de masse, de taille et de composition atmosphérique, la différence distincte dans leurs couleurs visibles a longtemps intrigué les astronomes.
Les scientifiques ont utilisé les données de divers télescopes tels que le spectrographe imageur du télescope spatial Hubble (STIS) et l’explorateur spectroscopique multi-unités (MUSE) du très grand télescope de l’Observatoire européen austral, et ont découvert qu’une couche de brume dans l’atmosphère de ces glaces les géants jouent un rôle crucial dans la détermination de leurs couleurs perçues.
Cette recherche révolutionnaire, détaillée dans le Journal of Geophysical Research : Planets, marque un pas en avant significatif dans la compréhension des complexités de ces mondes lointains.
Le modèle de l’équipe s’articule autour de plusieurs couches de brume situées à différentes altitudes dans les atmosphères de Neptune et d’Uranus. Il est intéressant de noter qu’Uranus possède une couche de brume plus épaisse que Neptune, principalement en raison de ses conditions atmosphériques relativement stagnantes.
Cette disparité d’épaisseur de brume influence l’apparence visuelle des deux planètes, Neptune présentant un ton bleu plus intense qu’Uranus. La recherche suggère également la présence d’une couche supplémentaire plus profonde au sein du modèle qui pourrait expliquer les taches sombres sporadiques parfois observées sur Neptune et Uranus.
Ces éléments sombres, comme la Grande Tache Noire de Neptune (GDS-89) documentée par Voyager 2 en 1989, sont restés jusqu’à présent un mystère pour les astronomes.
L’étude explique la disparité de couleur entre les deux géants de glace et se penche sur la dynamique atmosphérique et les particularités de ces mondes lointains. Le Dr Mike Wong, astronome de l’Université de Californie à Berkeley et membre de l’équipe de recherche, a été surpris par les informations inattendues qu’il a découvertes sur l’apparence des planètes alors qu’il cherchait à comprendre leurs formations nuageuses et brumeuses.
Il a déclaré : « Nous espérions que le développement de ce modèle nous aiderait à comprendre les nuages et les brumes dans l’atmosphère des géantes de glace. »
La recherche a également résolu le mystère des variations de couleur d’Uranus au cours de son orbite de 84 ans autour du soleil, en l’attribuant à l’épaisseur de certains gaz aux pôles de la planète lorsqu’ils interagissent avec la lumière du soleil.
L’étude complète, intitulée « Mondes bleus brumeux : un modèle d’aérosol holistique pour Uranus et Neptune, y compris les taches sombres », est disponible dans le Journal of Geophysical Research : Planets.
