La NASA compte parmi ses rangs d’innombrables astéroïdes répertoriés comme menaces potentielles pour la Terre.
Les roches spatiales de notre système solaire et de l’univers dans son ensemble se déplacent actuellement dans l’espace à une vitesse vertigineuse, certaines sur une trajectoire de collision avec notre maison.
Heureusement pour nous, l’agence spatiale travaille sur une technologie de pointe qui lui permettra de détecter les objets menaçants dans l’espace et de les rediriger hors de danger.
Cependant, il est récemment apparu qu’il existe des astéroïdes que la NASA connaît mais ne peut pas voir.
Des milliers d’astéroïdes dits « invisibles » flottent dans l’espace, se cachant derrière les rayons aveuglants du soleil, et les scientifiques sont incapables de les repérer, même à la dernière minute.
L’exemple parfait en est venu il y a tout juste dix ans, le 15 février 2013, dans la ville de Chelyabinsk, en Russie.
À l’époque, un météore de la taille d’une semi-remorque s’est envolé dans la direction du soleil levant et a explosé au-dessus de la ville.
Pendant un certain temps, elle a brillé plus fort que le soleil lui-même et a explosé avec 30 fois plus d’énergie que la bombe qui a détruit Hiroshima.
L’explosion a brisé les vitres de plus de 7 000 bâtiments, a temporairement aveuglé les scientifiques, infligé des brûlures aux ultraviolets à de nombreuses personnes et en a blessé 1 600 autres.
Bien qu’aucun décès ne soit survenu, les scientifiques étaient extrêmement inquiets de la façon dont ils avaient manqué ce colosse de roche qui se précipitait vers la Terre et s’écrasait sur sa surface.
« L’objet le plus problématique est celui que vous ne connaissez pas », a déclaré à Live Science Amy Mainzer, professeur de sciences planétaires à l’Université de l’Arizona et chercheuse principale de deux missions de chasse aux astéroïdes de la NASA. « Si nous pouvons savoir ce qui existe, nous pourrons alors avoir une bien meilleure estimation du risque réel. »
Des événements comme celui observé à Chelyabinsk sont extrêmement rares et des roches comme le météore qui l’a frappé traversent l’atmosphère terrestre une fois tous les 50 à 100 ans, selon les estimations de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Cela n’arrête pas la menace et les anomalies occasionnelles qui se cachent dans le sillage du soleil.
À tout moment, le soleil masque d’innombrables astéroïdes, y compris un groupe d’astéroïdes Apollo en rotation constante, des objets proches de la Terre qui passent la plupart de leur temps au-delà de l’orbite terrestre mais ont la capacité de croiser notre chemin.
Le Dr Scott Sheppard, chercheur à la Carnegie Institution for Science, a déclaré : « Les astéroïdes Aten sont les plus dangereux car ils traversent l’orbite terrestre à peine à leur point le plus éloigné.
« Dans une certaine mesure, vous n’en verriez jamais un venir, car ils ne sont jamais dans l’obscurité du ciel nocturne. »
La majorité de ces roches spatiales cachées sont probablement suffisamment petites pour disparaître complètement dans l’atmosphère terrestre en raison de leur combustion.
Mais on estime qu’il existe de nombreux astéroïdes non découverts mesurant plus de 460 pieds de diamètre, suffisamment gros pour provoquer un chaos localisé lors de l’impact.
Qualifiés de « tueurs de villes », le professeur Mainzer estime que l’équipe a trouvé environ 40 % de ces astéroïdes dans le voisinage de 140 mètres.
Mais il en reste 14 000 à trouver, et il pourrait y avoir des objets bien plus gros cachés sous l’éclat du soleil.
Une poignée d’astéroïdes « tueurs de planètes » – qui mesurent plus de 3 280 pieds de diamètre et sont capables de remuer suffisamment de poussière pour déclencher un événement d’extinction mondial – pourraient bien se cacher sous l’éclat du soleil, selon le Dr Sheppard.
L’année dernière, lui et son équipe ont découvert l’un de ces astéroïdes tueurs de planètes obscurcis par le soleil et affirment qu’il s’agit « certainement d’astéroïdes de plusieurs kilomètres de plus » qui attendent d’être découverts.
La meilleure façon pour les scientifiques d’y parvenir est d’entrer dans l’espace lui-même. Plusieurs télescopes orbitent actuellement autour de la Terre et sont exempts des effets de distorsion et d’aveuglement du soleil pour repérer les astéroïdes indésirables.
L’imagerie infrarouge peut détecter la chaleur de ces roches pour aider les chercheurs à repérer leurs chemins capricieux.
Il n’existe actuellement qu’un seul télescope infrarouge dans l’espace, le Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer, ou NEOWISE, lancé en 2009 et conçu pour détecter des objets éloignés de la Terre.
En 2013, après l’incident de Tcheliabinsk, NEOWISE s’est vu injecter un nouveau logiciel et une nouvelle mission de recherche d’objets invisibles fracassant la Terre.
