Des plastiques ont été trouvés dans le sol des zones sèches du continent glacé (Image : Getty)
Des scientifiques britanniques enquêtant sur la propagation mondiale de minuscules micro et nanoplastiques potentiellement dangereux les ont découverts de manière inquiétante dans des sols isolés de l’Antarctique. Les microplastiques et les nanoplastiques (MNP) constituent une menace systémique croissante pour la santé humaine en infiltrant les principaux systèmes organiques et en provoquant des dommages cellulaires.
Alors que les microplastiques (inférieurs ou égaux à 5 mm de longueur) finissent généralement dans le système digestif humain, les nanoplastiques (inférieurs ou égaux à un micromètre) sont suffisamment petits pour pénétrer dans la circulation sanguine et les cellules humaines. Dans une étude publiée en 2024, des scientifiques ont découvert que la consommation de particules de plastique avait sextuplé depuis 1990, en particulier dans divers points chauds de la planète, notamment aux États-Unis, en Chine, dans certaines parties du Moyen-Orient, en Afrique du Nord et en Scandinavie.
Un échantillonnage effectué par une équipe internationale dirigée par l’Université de Lancaster a découvert des nanoplastiques dans le sol des vallées sèches de McMurdo, une région particulièrement isolée et sans glace de l’Antarctique.
L’étude, publiée dans la revue Nature Scientific Reports, montre que des plastiques, notamment du polypropylène, du polyéthylène, du PET, du polystyrène, du polychlorure de vinyle et des particules d’usure des pneus, ont tous été trouvés dans les sols lors de leurs tests en janvier 2023.
L’Université de Lancaster a déclaré : « Des plastiques ont été trouvés dans la couche arable de treize sites d’échantillonnage, et des nanoplastiques ont été trouvés dans 54 % des sites d’échantillonnage de la couche arable.
« Des nanoplastiques ont également été trouvés dans des couches plus profondes du sol, quoique à des concentrations plus faibles, sur la moitié des sites échantillonnés.
« La découverte des nanoplastiques dans les échantillons a été rendue possible grâce aux progrès des techniques analytiques.
« Les chercheurs ont utilisé une technique récemment développée appelée ‘spectrométrie de masse par réaction de transfert de proton-désorption thermique’. Il s’agit d’une technique très sensible capable de détecter des nanoparticules de plastique. »
Les chercheurs pensent que les plastiques pourraient pénétrer dans l’environnement antarctique à partir des deux stations de recherche en Antarctique, et pourraient également être transportés sur de longues distances jusqu’au continent dans l’atmosphère.
Cependant, ils affirment que des recherches supplémentaires seront nécessaires pour déterminer comment les nanoplastiques arrivent dans les sols de l’Antarctique, ainsi que leurs impacts potentiels sur cet écosystème fragile et vierge.
Les déchets plastiques et la pollution constituent une crise mondiale (Image : Getty)
Le Dr Nhu Phan, l’auteur principal de l’étude qui a mené la recherche alors qu’il était doctorant à l’Université de Lancaster, a déclaré : « Ces preuves montrent que les sols de l’un des environnements les plus vierges de la Terre ne sont pas exempts de contamination plastique.
« Ces résultats mettent en évidence le besoin urgent d’étudier le devenir du plastique, son transport et ses impacts écologiques dans les régions polaires. »
Les chercheurs affirment que leurs découvertes et les impacts possibles sur les écosystèmes de l’Antarctique sont préoccupants.
Ils affirment que les écosystèmes polaires pourraient être particulièrement vulnérables parce que les invertébrés ont un métabolisme plus faible, une croissance plus lente et d’autres caractéristiques qui les rendent moins adaptables et plus sensibles aux stress chimiques.
Le professeur Crispin Halsall de l’Université de Lancaster et co-auteur de l’étude a ajouté : « Nos résultats soulèvent des inquiétudes quant à la portée mondiale de la contamination plastique.
« À l’heure actuelle, il n’est pas clair si des particules nanoplastiques ultrafines sont apparues lors d’un transport atmosphérique direct à longue distance ou à travers l’altération de débris de plastique plus gros trouvés dans les zones marines le long de la côte de l’Antarctique. »
Les chercheurs ajoutent que leurs résultats soulignent le besoin urgent d’une collaboration internationale renforcée pour réduire les émissions mondiales de plastique et de pratiques de gestion des déchets plus strictes sur le continent.
L’étude est décrite dans l’article « Première preuve de nanoplastiques dans le sol de l’Antarctique ».
