Pétra était le cœur battant du Moyen-Orient. Centre politique, commercial et culturel de la région, il a d’abord été créé comme poste de traite, mais est rapidement devenu bien plus.
Un peuple connu sous le nom de Nabatéens était originaire de la région et a rapidement amassé une belle richesse pour lui-même.
Les anciennes frontières de Pétra se situent aujourd’hui en Jordanie et en Israël.
Habitée depuis des milliers d’années, les archéologues ont découvert au fil des décennies un véritable trésor d’objets, dont un ensemble faisant allusion au passé païen de la ville.
Pétra existait à une époque antérieure à la religion dominante, comme le prouvent un certain nombre d’« idoles des yeux » en pierre.
Explorées lors du documentaire de la Smithsonian Channel, « Sacred Sites: Petra », les pierres et les idoles ont révélé aux chercheurs que les Nabatéens adoraient trois divinités féminines.
Il s’agissait d’Allat (la Déesse), d’Al-‘Uzza (la Puissante) et de Manat (la Déesse du Destin), chacune vénérée dans les grands sanctuaires et temples des Nabatéens.
Le Dr Glen Corbett, du Centre américain de recherche orientale en Jordanie, a déclaré : « Les Nabatéens eux-mêmes qui vivaient à Pétra semblent avoir vénéré en particulier la déesse Al-‘Uzza, qui est simplement appelée « la plus puissante ».
Au centre de Pétra se dresse le Temple des Lions Ailés, du nom des lions ailés sculptés qui ornaient autrefois ses colonnes.
C’est ici que les archéologues ont découvert pour la première fois l’une des idoles des yeux.
« Une idole oculaire unique a été découverte ici, richement sculptée, c’est une image frappante d’une déesse », a expliqué le narrateur du documentaire.
Étant donné qu’il a été trouvé parmi les décombres du temple, les chercheurs pensent qu’il était dédié à la déesse d’Al-‘Uzza, le temple lui-même suggérant fortement qu’il s’agissait d’un lieu de rituel mystérieux avec un culte entourant Al-‘Uzza.
Les chercheurs affirment que les rituels auraient impliqué des choses comme brûler de l’encens et chanter.
Un podium sacré à l’intérieur a été spécialement conçu pour que l’image de la déesse puisse rester cachée jusqu’au « moment culminant ».
« D’une manière très dramatique, en ouvrant les rideaux, vous vous retrouvez soudainement face à l’image visuelle de la déesse Al-‘Uzza, assise au sommet du podium culte », a déclaré le Dr Corbett.
Les prêtresses auraient joué un rôle important dans les rituels, et le narrateur a déclaré : « Le grand statut d’Al-‘Uzza suggère que les femmes nabatéennes étaient également importantes dans cette société. »
Elles continuèrent : « Certes, elles avaient des droits et des libertés bien plus grands que les femmes d’Europe ou du monde romain. »
Les Nabatéens ont laissé peu ou pas de traces, il est donc extrêmement difficile pour les archéologues comme le Dr Corbett de reconstituer une image complète du fonctionnement de leur civilisation et de leur société.
Ce que l’on sait, c’est que lorsque Pétra fut inondée d’argent, les États voisins devinrent jaloux et décidèrent de l’envahir.
Les Grecs de l’Antiquité ont essayé en premier et ont échoué. Ce n’est que lorsque les Romains sont arrivés en 106 après JC que les Nabatéens ont été envahis.
Ils ont gouverné Pétra pendant 250 ans – Pétra elle-même était habitée depuis au moins 7 000 avant JC – jusqu’à ce qu’un tremblement de terre ravage la ville et dévaste tout sur son passage.
Petra ne s’en est jamais vraiment remise et bientôt, l’ancienne cité des splendeurs est tombée de la carte.
Ce n’est qu’au XIXe siècle, lorsque le voyageur suisse Johann Ludwig Burckhardt découvre les ruines de Pétra, que le monde occidental prend conscience de l’ancienne civilisation.
