La France abrite de nombreuses grottes anciennes dont les abris de guerre protégeaient autrefois les anciens humains des éléments.
Plusieurs découvertes révolutionnaires ont été faites dans des grottes comme celle de Lascaux, de renommée mondiale.
Mais une autre grotte, la Grotte de Cussac, a déjà fait la une des journaux après la découverte des restes de chasseurs-cueilleurs préhistoriques à l’intérieur de son système complexe de tunnels.
Situés dans le sud-ouest du pays, les vestiges dataient d’environ 30 000 ans et offraient aux archéologues des indices encore plus importants sur la façon dont nos ancêtres vivaient et mouraient.
Plus intrigante, cependant, était la façon dont de nombreux restes ont été retrouvés, dans ce qui semblait être des « nids » artificiels.
Les squelettes appartenaient à des membres de la culture gravettienne du Paléolithique supérieur européen et ont été découverts à l’origine par le spéléologue amateur Marc Delluc en 2000.
Jetant un nouvel éclairage sur les rituels funéraires des humains du Paléolithique, ce groupe serait apparu sur le continent il y a environ 33 000 ans.
La culture est devenue célèbre parmi les archéologues pour ses œuvres d’art et ses styles lointains, des peintures rupestres représentant des figures féminines voluptueuses et des rituels funéraires élaborés sont régulièrement découverts là où vivait autrefois la culture gravettienne.
Les chercheurs ont étudié la grotte et ont publié leur étude dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences en 2020, avec une équipe internationale analysant les restes trouvés dans la grotte à l’aide de photographies et de rendu 3D.
Ils ont conclu que le site offrait un cadre « unique » pour les morts au Paléolithique, s’appuyant sur les travaux d’articles antérieurs qui avaient signalé la présence de restes humains à l’intérieur.
La dernière étude est cependant la première à fournir une description détaillée de chacun d’eux et une analyse complète des comportements mortuaires qui ont conduit à la répartition particulière des os.
Le contact avec les surfaces de la grotte étant interdit en raison des efforts de conservation, les chercheurs ont dû recourir à des techniques d’examen indirect et ont rapidement signalé que la grotte contenait deux zones distinctes de restes humains.
Le premier comprenait le squelette d’un jeune mâle adulte dans une dépression peu profonde qui était auparavant un nid d’ours, ainsi que les restes fragmentaires d’au moins deux autres individus répartis dans deux autres anciens nids d’ours.
La deuxième zone, plus profonde à l’intérieur de la grotte, contenait les restes d’au moins trois individus – deux adultes et un adolescent – dans des creux le long d’un mur, qui semblaient être en grande partie triés selon l’anatomie inférieure et supérieure.
Certains os et sédiments sous-jacents présentaient un pigment rouge que les chercheurs ont lié aux restes, et de nombreuses sépultures étaient similaires aux caractéristiques découvertes dans d’autres sites gravettiens.
Pourtant, les scientifiques affirment qu’un certain nombre de caractéristiques semblent uniques à cette culture ancienne.
« Ces restes humains se trouvent au fond de la grotte, ce qui est une découverte unique pour cette période : toutes les sépultures gravettiennes connues se trouvent dans des sites à ciel ouvert, des abris sous roche ou des entrées de grottes », a déclaré Sacha Kacki, du Centre national français de recherche. Recherche scientifique, a déclaré à Newsweek.
Il ajoute : « La Grotte de Cussac n’est pas seulement un lieu de sépulture, mais aussi une grotte ornée. Il est assez rare que des restes humains gravettiens soient retrouvés à proximité de l’art (rupestre), et la Grotte de Cussac est la première grotte découverte où les les rites mortuaires et l’art sont très probablement contemporains.
Selon les auteurs, les résultats révèlent encore plus de détails sur les pratiques funéraires des chasseurs-cueilleurs du Gravettien, fournissant la preuve d’une complexité sociale importante au cours du Paléolithique supérieur (il y a environ 50 000 à 12 000 ans).
M. Kacki a déclaré : « La plupart des restes humains de Cussac sont désarticulés en raison de manipulations humaines d’os ou de parties du corps après ou pendant la décomposition.
« Bien que des manipulations post-mortem de restes humains aient déjà été documentées sur d’autres sites gravettiens, certains types de manipulations à Cussac sont inconnus ailleurs, notamment l’ablation de crânes et le mélange délibéré des restes de plusieurs individus.
« Ces observations indiquent des comportements mortuaires divers et complexes au Gravettien, ce qui ouvre une fenêtre sur la complexité sociale des groupes humains du Paléolithique supérieur. »
