Les Mayas fascinent les historiens depuis des siècles, une civilisation qui a vécu dès 1800 avant JC.
Bien qu’ils aient été rencontrés par les conquistadors espagnols dans les années 1500, le voyageur et archéologue américain John Lloyd Stephens est largement considéré comme le premier Occidental à avoir découvert par hasard leurs célèbres villes en ruine au cours d’un voyage entre 1839 et 1842.
Aujourd’hui, les descendants des Mayas vivent toujours dans leurs anciennes patries à travers l’Amérique centrale, mais ne sont plus aussi nombreux qu’au sommet de leur empire – un chiffre qui a été estimé à 20 millions.
De nombreux sites sur lesquels ils vivaient autrefois ont depuis été creusés et fouillés dans toute la région, et un certain nombre de reliques essentielles à la compréhension de leur culture ont été découvertes.
Une telle découverte avait déjà eu lieu dans la municipalité de Tacotalpa, dans l’État de Tabasco, dans le sud du Mexique, où les archéologues étaient tombés sur un trésor de restes humains vieux de plusieurs milliers d’années.
Trouvés à l’intérieur de la grotte de Puyil, les chercheurs affirment que l’âge des ossements les situe à une époque où les humains sont passés du statut de chasseurs à celui de mode de vie plus sédentaire.
Au moins un des restes aurait 7 000 ans, tandis que les autres dateraient d’au moins 4 000 ans.
L’archéologue Alberto Martos, membre de l’équipe qui a fouillé le site en 2018, a déclaré : « Sept mille ans, c’est ce que nous venons de situer, c’est-à-dire la période de transition du statut de chasseur à la sédentarité.
« Il y avait différents groupes à cette époque qui utilisaient les grottes, ce n’était clairement pas une grotte domestique.
« Dans les temps préhistoriques, il était probablement utilisé pour des rituels et des cimetières, afin de disposer des restes de personnes.
« Pour les Mayas, c’était une grotte d’ancêtres. Cette grotte était utilisée par les Mayas, ils respectaient les restes qui s’y trouvaient déjà et laissaient leurs propres restes à l’intérieur. »
Essentiellement, les restes ont permis aux scientifiques d’étudier et de mieux comprendre ce qui se passait à l’époque où la civilisation maya troquait la chasse contre une vie stable dans les villes et les habitations statiques.
Il y a cependant plus. La découverte de tels restes squelettiques offre également aux scientifiques des informations vitales sur des éléments tels que les habitudes alimentaires, qui à leur tour fournissent un aperçu de leur mode de vie.
Quelques années après la découverte de la grotte de Puyil, les archéologues ont analysé une dentition ayant appartenu à un chef maya de haut rang appelé Ajpach’ Waal.
Enterré au Mexique il y a environ 1 300 ans, Ajpach’ Waal est né et a grandi dans une famille d’élite et appréciait les bonnes choses de la vie : la bonne nourriture, les boissons et un accès facile aux articles de luxe de l’époque.
Il grandit pour devenir ambassadeur auprès de sa communauté et négocia une alliance entre deux grandes dynasties mayas en 726 après JC.
Pourtant, grâce à ses os, les chercheurs ont pu reconstituer une image bien plus sombre de l’éducation d’Ajpach’ Waal, les deux côtés de son crâne extrêmement spongieux et poreux indiquant une malnutrition chez les jeunes.
Son tibia droit, ou tibia, a été fracturé à un moment donné de sa vie, probablement à la suite d’une blessure survenue lors d’un sport de contact.
Beaucoup de ses dents avaient été perdues à cause d’une maladie des gencives et un abcès douloureux était visible dans sa bouche, sans parler de l’arthrite détectée dans l’usure et la flexion de ses os.
Écrivant dans la revue Latin American Antiquity, Kenichiro Tsukamoto, professeur adjoint d’anthropologie à l’UC Riverside et auteur principal de l’étude, a déclaré : « Le dirigeant d’une dynastie subordonnée a décapité le roi de Copán 10 ans après son alliance avec Calakmul, qui était également vaincu par une dynastie rivale à peu près à la même époque.
« Nous voyons l’instabilité politique et économique qui a suivi ces deux événements dans l’enterrement clairsemé et dans l’une des dents incrustées. »
M. Tsukamoto a ajouté : « Sa vie n’est pas celle à laquelle nous nous attendions sur la base des hiéroglyphes.
« Beaucoup de gens disent que les élites ont apprécié leur vie, mais l’histoire est généralement plus complexe. »
