Alors que les astronautes Victor Glover, Christina Hammock Koch, Jeremy Hansen et Reid Wiseman se préparent à voler autour de la Lune l’année prochaine, une partie de la NASA se prépare plutôt pour leur retour.
L’équipe d’atterrissage et de récupération de la NASA sera chargée de ramener la capsule Orion et ses quatre membres d’équipage sur terre après avoir éclaboussé dans l’océan Pacifique.
Et l’assistance sera le bureau de recherche et de sauvetage de l’agence – un groupe qui a passé plus de 40 ans à aider le programme international Cospas-Sarsat à développer de nouvelles technologies de communication d’urgence.
Il s’agit notamment de balises de détresse radio qui permettent aux randonneurs, aux marins et aux pilotes de transmettre leur position en cas de situation d’urgence.
Depuis 1982, ce système a permis de sauver plus de 50 000 explorateurs sur Terre – et son successeur pourrait même venir en aide aux astronautes d’Artemis II.
Pour la mission Artemis II, le bureau de recherche et de sauvetage installera des balises « ANGEL » de deuxième génération de la taille d’une paume – Localisateur d’urgence avancé de nouvelle génération – à la fois dans la capsule Orion et dans chacune des combinaisons de survie des astronautes.
Dans le cas où le lancement est avorté après le décollage, ou si la capsule de retour finit par atterrir en dehors de la zone cible de splashdown, les balises ANGEL permettront à la NASA de localiser rapidement les astronautes dans l’immensité du Pacifique.
Parallèlement à la planification de ces éventualités, les membres de l’équipe de recherche et de sauvetage seront également à bord du navire de la marine américaine chargé de récupérer Orion, aidant à suivre le vaisseau spatial le jour de son retour sur Terre.
Cet exploit sera accompli à l’aide d’un équipement baptisé SAINT – le terminal intelligent de recherche et de sauvetage – qui a été testé avec succès lors de la mission Artemis I en décembre de l’année dernière.
Et le mois dernier, l’équipe de recherche et de sauvetage à bord de l’USS John P. Murtha – un navire de transport amphibie de la marine américaine, du nom du regretté membre du Congrès de Pennsylvanie – a mis ANGEL et SAINT à l’épreuve en vue du lancement de l’année prochaine.
Cody Kelly est le responsable de la recherche et du sauvetage de la NASA pour les affaires théoriques au Goddard Space Flight Center de l’agence à Greenbelt, Maryland.
Il a déclaré: «Notre rôle dans les vols spatiaux habités dans tous les programmes avec équipage de la NASA reflète le travail quotidien que nous effectuons pour soutenir le sauvetage mondial, protégeant les personnes en détresse dans certaines des conditions les plus difficiles au monde.
« Nos astronautes sont l’une de nos ressources les plus précieuses et tout ce que nous avons fait ces dernières années avec Orion et Artemis a été de nous assurer que nous pouvons vraiment incarner les objectifs d’Artemis, non seulement d’exploration, mais aussi de ramener l’équipage à la maison en toute sécurité.
« Le travail que nous faisons est profondément personnel. Nous savons que ce sont nos amis et collègues dans cette capsule et nous devons nous assurer qu’ils se sentent en sécurité tout au long de leur voyage.
« C’est vraiment un honneur et un rêve devenu réalité de faire partie de ce grand effort de la NASA. »
Destiné à une mission de dix jours autour de la Lune et retour, Artemis II devrait décoller du Kennedy Space Center en Floride en novembre de l’année prochaine.
Le vol transportera son équipage de quatre personnes à plus de 5 523 miles au-delà de la Lune – plus loin que n’importe quel humain n’a jamais été de la Terre.
Sur cette base, au plus tôt en 2025, la mission Artemis III verra quatre astronautes voyager dans une capsule Orion vers la future station spatiale Lunar Gateway sur l’orbite de la Lune, passant un total de 30 jours dans l’espace.
Deux de ces explorateurs – dont la première femme et personne de couleur à marcher sur la Lune – seront transportés jusqu’à la surface lunaire par le «système d’atterrissage humain» de la passerelle.
Ils passeront une semaine à explorer la surface du pôle sud de la Lune, une région jusque-là non visitée par les humains.
Ici, ils mèneront diverses expériences, y compris l’échantillonnage de la glace d’eau qui a été détectée pour la première fois sur la surface lunaire en 1971.
