Comment le grand smog de Londres de 1952 a révolutionné notre compréhension de l’impact de la pollution atmosphérique

Le Grand Smog de Londres – qui s’est abattu sur la capitale il y a 70 ans aujourd’hui – a révolutionné notre compréhension des effets de la pollution de l’air sur la santé, mais il reste encore beaucoup à faire pour résoudre ce problème aujourd’hui. Telle est la conclusion du professeur Ian Mudway, expert en santé publique, qui a prononcé ce soir une conférence sur le Grand Smog et notre compréhension changeante de la pollution de l’air au Gresham College de Londres.

Comme l’a expliqué le professeur Mudway : « Nous devrions être extrêmement reconnaissants que la pollution de l’air ait diminué au cours des 70 dernières années. C’est un exemple clair de la façon dont la réglementation peut être appliquée pour améliorer la santé publique et réduire le fardeau des maladies chroniques, mais il reste encore du travail à faire pour réduire les émissions et protéger les membres les plus vulnérables de la société contre les dommages.

Le Grand Smog de Londres est apparu le 5 décembre 1952 – le résultat d’une «tempête parfaite» métaphorique de temps exceptionnellement froid, d’un anticyclone et de conditions sans vent qui ont emprisonné une couverture d’air froid et humide au-dessus de la capitale.

Comme l’a dit le professeur Mudway : « Toutes les émissions des centrales électriques au charbon de Londres et de chaque cheminée de Londres se sont lentement accumulées au-dessus de la ville, recouvrant la population d’un smog toxique jaune. »

La situation a été aggravée par le charbon de mauvaise qualité et riche en soufre à Londres, le stock de haute qualité du pays étant expédié à l’étranger dans le but de stimuler l’économie nationale d’après-guerre.

Le brouillard – encore pire que les « soupes aux pois » autrefois habituelles de Londres, avec leur racine dans la combustion de charbon mou – a réduit la visibilité jusqu’aux pieds et a même pénétré de nombreuses zones intérieures mal isolées.

On pense que l’impact de la pollution concentrée sur les voies respiratoires humaines a conduit quelque 100 000 personnes à tomber malades. Pire, beaucoup sont morts.

Alors que les rapports médicaux officiels du gouvernement publiés dans les semaines qui ont suivi l’épisode donnaient des estimations de quelque 4 000 décès, des recherches ont depuis suggéré que le nombre de morts aurait pu atteindre 12 000 personnes.

Le professeur Mudway a déclaré : « Des milliers de personnes sont mortes, d’autres sont tombées malades. Ce n’est pas, à la réflexion, quelque chose à célébrer, mais aujourd’hui, ce que je veux peut-être faire, c’est commémorer les cinq jours où Londres a étouffé, toussé et crachoté sous cette couverture de pollution et réfléchir au coût humain.

Les leçons tirées du Grand Smog, a ajouté le professeur Mudway, sont souvent oubliées. En effet, on estime que cette année seulement, la vie de quelque 28 000 à 36 000 personnes sera écourtée en raison de la mauvaise qualité de l’air au Royaume-Uni.

Le Grand Smog de 1952 était loin d’être le premier épisode intensifié où les impacts de la pollution de l’air sur la santé humaine ont été constatés. Début décembre 1930, par exemple, un épais brouillard hivernal dans la vallée de la Meuse fortement industrialisée en Belgique, par exemple, a piégé les émissions au niveau du sol pendant cinq jours, rendant plusieurs milliers de personnes malades et causant 63 décès, principalement de complications respiratoires.

La pollution, révélée par les examens post-mortem, a entraîné une accumulation de fluides dans les poumons associée à une infiltration de cellules inflammatoires et à des lésions des cellules tapissant les voies respiratoires.

Un autre épisode de ce type a frappé 18 ans plus tard dans la ville manufacturière de Donora, en Pennsylvanie – à 24 miles au sud-est de Pittsburgh – où les conditions météorologiques ont conduit à un smog de deux jours qui a tué 18 personnes sur une population de seulement 18 000.

Malgré ces événements antérieurs, le professeur Mudway a expliqué que le grand smog de Londres « a sa place dans l’histoire pour être la première population de masse, même là où les véritables impacts sur la santé de la pollution de l’air ont été étudiés en détail – bien que, à bien des égards, en grande partie rétrospectivement.

L’expert en santé publique a déclaré: «Ce que je trouve étonnant, c’est le peu d’attention accordée aux impacts potentiels sur la santé. Les gens toussaient et luttaient pour respirer dans les rues, mais les journaux se concentraient sur les coûts économiques, la frénésie criminelle associée – ou des histoires fortuites telles que la mort de bétail lors d’un spectacle au marché de Spitalfields.

« Moins d’attention a été accordée à la charge supplémentaire pesant sur les services de santé, aux morgues à court d’espace, aux défis auxquels sont confrontés les pompes funèbres traitant le grand nombre de personnes mourant dans toute la ville. »

Malgré ce que le professeur Mudway appelle le « récit commun » selon lequel seuls les personnes très âgées – celles atteintes d’une maladie préexistante importante – sont décédées, l’analyse des données révèle une forte augmentation des taux de mortalité chez les personnes de plus de 45 ans et les nourrissons de moins de 12 mois. à cause du smog.

Comme dans le sillage du smog de Donora en 1948 – qui a catalysé l’action en faveur de l’établissement de lois sur la qualité de l’air aux États-Unis – l’horreur du Grand Smog de Londres a conduit à une réévaluation bénéfique des dangers de la pollution urbaine, avec un examen dirigé par l’anglais –Ingénieur sud-africain (et fondateur du Guiness Book of Records), Sir Hugh Beaver.

Le professeur Mudway a ajouté : « Le comité Beaver a fait rapport le 25 novembre 1954, avec une série de recommandations, y compris des « changements radicaux » – un mouvement mandaté vers des carburants sans fumée, en particulier dans les « zones de contrôle de la fumée » à forte population, une nouvelle politique nationale un horizon à cinq ans, des changements d’implantation des centrales, de nouveaux équipements et un plaidoyer pour des recherches complémentaires.

«Ces recommandations n’ont pas d’abord fait partie des affaires du gouvernement, mais elles ont plutôt été présentées initialement sous la forme d’un projet de loi d’initiative parlementaire, par le politicien conservateur plutôt coloré Gerald Nabarro. Cela a finalement obtenu le soutien du gouvernement, ce qui a conduit à l’introduction de la Clean Air Act en 1956. « 

La loi – ainsi que ses modifications ultérieures en 1968 et 1993 – a entraîné une amélioration spectaculaire de la pollution de l’air à travers le Royaume-Uni, a déclaré le professeur Mudway. Et alors que le problème a peut-être glissé vers le bas de la liste des priorités dans les années 70 et 80, des recherches menées au milieu des années 90 aux États-Unis ont mis en évidence les risques posés par des niveaux même faibles de pollution atmosphérique particulaire.

Malgré des améliorations louables, le professeur Mudway note que les impacts de la pollution de l’air sont encore évidents dans notre ville aujourd’hui. Il a déclaré: «La pollution de l’air aux niveaux actuels est toujours associée à un excès de décès, à une aggravation des symptômes d’asthme, [and] résultats cardiovasculaires indésirables.

«Des preuves récentes ont commencé à montrer des impacts pendant la grossesse, des impacts sur le cerveau – à la fois en termes de santé mentale et de risque de démence. Ainsi, alors que la pollution de l’air continue de baisser et semble historiquement faible, ou faible par rapport à d’autres villes au niveau international, il existe toujours un fardeau important et cela se fait sentir tout au long de la vie, d’avant le berceau jusqu’à l’approche de la mort.

En conclusion, le professeur Mudway a déclaré qu’il aimerait revenir sur un essai – « Fumifugium, ou, Les inconvénients de l’air et de la fumée de Londres se sont dissipés avec quelques remèdes humblement proposés par JE esq. à Sa Sacrée Majesté, et au Parlement maintenant assemblé » – écrit par le chroniqueur anglais John Evelyn. Il a expliqué: «Cela fait des déclarations prémonitoires qui restent valables à ce jour.

«Que pour réduire la pollution, vous avez besoin de carburants plus propres, que les populations vulnérables doivent être séparées des principales sources de pollution – et non, par exemple, encouragées à vivre dans des blocs à haute densité adjacents aux routes les plus fréquentées de Londres – et que l’amélioration de l’environnement de Londres dans le rond produit une économie meilleure et plus productive.

Il a conclu : « Partout, on a le sentiment qu’il existe un impératif moral de fournir un air plus pur. On pourrait presque, dans le langage moderne, appeler cela un droit humain fondamental – tel qu’il est maintenant consacré par les Nations Unies.