On pense que la Voie lactée vole des étoiles d’une galaxie voisine qui sont progressivement consumées par un trou noir supermassif, soupçonnent les scientifiques.
Les chercheurs ont proposé que la galaxie vole son voisin nain, Léon Ier, considéré comme un satellite de la Voie lactée.
Léon I se trouve à 830 000 années-lumière et orbite autour de la galaxie natale de la Terre selon une trajectoire elliptique et est occupé par un trou noir supermassif, selon une étude récente.
Publiant dans Astrophysical Journal Letters, les scientifiques ont suggéré que Léon Ier, bien qu’il soit environ 10 000 plus petit, possède un trou noir à peu près équivalent à celui de la Voie lactée.
Les auteurs de l’étude ont expliqué que l’écart est beaucoup plus important que ce à quoi ils s’attendraient pour la plupart des galaxies, et ont émis l’hypothèse que cela était dû au fait qu’il a été éliminé par notre galaxie d’origine pendant des éternités.
Les scientifiques ont déclaré que Leo I était probablement beaucoup plus grand dans un passé lointain, mais qu’il a été vaincu par la plus forte attraction gravitationnelle de la Voie lactée, qui a arraché certaines de ses étoiles lors de rencontres rapprochées.
L’étude soutenue par Harvard et dirigée par Fabio Pacucci, chercheur au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a utilisé un modèle simple qui a révélé qu’il aurait pu perdre entre 32 et 57 % des étoiles en un seul passage.
Les estimations supérieures placent la perte potentielle entre 66 et 78 pour cent, mais les auteurs estiment qu’il s’agit d’un scénario extrême.
Des simulations détaillées effectuées par l’équipe ont estimé la taille probable du Lion I avant qu’il ne soit démonté par la Voie Lactée.
Ils ont découvert que la galaxie aurait pu avoir une masse totale d’un milliard de masses solaires et ont conclu qu’elle aurait pu être réduite à son état actuel en huit milliards d’années environ.
La Voie Lactée a probablement arraché les étoiles à son voisin en seulement deux passages.
Si leur hypothèse s’avère exacte, cela pourrait signifier que de nouveaux contacts avec la galaxie pourraient signifier que le trou noir supermassif pourrait commencer à « errer » dans l’espace lointain.
Les scientifiques ont prédit que le trou noir de Léon I est probablement à mi-chemin du processus, ce qui le verra éventuellement sans lien avec aucune autre galaxie.
Ils ont souligné qu’ils n’avaient pas encore confirmé avec certitude si leurs théories étaient exactes et ont ajouté que leurs recherches nécessiteraient une étude plus approfondie.
Même s’ils ne peuvent que confirmer la présence du trou noir, l’objet astronomique serait « un laboratoire exceptionnel pour étudier le lien intime entre les trous noirs et leurs galaxies hôtes », concluent les chercheurs.
