La Terre est bien sûr la seule planète de notre système solaire qui abrite une vie intelligente, mais elle est l’une des plus petites, derrière Mercure, Vénus et Mars.
Le verdict est tombé plus loin, car des milliards de planètes dispersées dans l’univers connu pourraient bien abriter la vie.
Beaucoup de ces planètes sont énormes, bien plus grandes que tout ce que nous connaissons dans notre système solaire.
Et ce, même si la nôtre abrite certains colosses, comme Saturne et Jupiter, de grandes masses de planètes remplies de gaz toxiques.
Il existe une planète qui devient encore plus grande, une planète qui fait ressembler Jupiter à un aimant sur un réfrigérateur, celle connue sous le nom de ROXs 42Bb.
Les choses ne sont pas aussi claires en ce qui concerne la mesure des ROXs 42Bb, car la planète est classée par la NASA comme un « compagnon de masse planétaire imaginé » directement de l’étoile binaire M ROXs 42B.
Membre probable du complexe nuageux Rho Ophiuchi, son existence a été découverte et annoncée le 17 octobre 2013 par des chercheurs de l’Université de Toronto.
Comme Jupiter, c’est une géante gazeuse située à environ 500 années-lumière de la Terre, avec un rayon estimé à 1,12 fois celui de Jupiter et une masse d’environ neuf Jupiters, ce qui signifie que vous pourriez facilement insérer neuf Jupiters à l’intérieur des ROX 42Bb.
Pour mettre sa taille en perspective, elle est si grande que son attraction gravitationnelle détient 80 lunes confirmées, bien que le nombre réel puisse être beaucoup plus élevé.
De plus, Jupiter a un rayon de 69 911 km, ce qui la rend environ 11 fois plus large que les 6 371 km de la Terre. Ainsi, dans le contexte des ROX 42Bb, si la Terre avait la taille d’une pièce de 20 pence, Jupiter aurait la même taille qu’un football.
Cependant, les définitions planétaires exactes lorsque l’on regarde les ROX 42Bb sont floues.
Bien qu’elle ait été techniquement répertoriée comme une planète, les scientifiques sont divisés sur la question de savoir s’il s’agit d’une étoile défaillante ou de quelque chose d’autre.
La vérité est difficile à dire, et l’équipe de Toronto a passé sept ans à mesurer méticuleusement l’objet avant d’annoncer qu’elle avait trouvé une planète géante.
ROXs 42Bb pourrait bien être une naine brune, un objet se situant quelque part entre une planète et une étoile.
Il est utile de considérer les naines brunes comme des étoiles ratées, des objets spatiaux qui n’ont pas gagné suffisamment de masse pour relancer la fusion nucléaire dans leur noyau.
Les « planètes » comme celles-ci proviennent plutôt de l’accumulation de débris restants de ces naissances stellaires.
Pourtant, les naines brunes sont également trop grosses pour être considérées comme des planètes, qui sont techniquement classées comme ayant une masse environ 13 fois supérieure à celle de Jupiter.
Mais comme ROXs 42Bb a une masse estimée à neuf Jupiters, il peut toujours faire la coupe planétaire.
Bien que ROXs 42Bb soit considéré comme trop petit pour être une étoile, il est trois fois plus éloigné de son soleil que Jupiter ne l’est du nôtre — une distance très grande pour une planète.
Aux yeux des scientifiques, ROXs 42Bb soit repousse les limites de ce qui est habituellement considéré comme une planète, soit constitue une exception extrême parmi les étoiles potentielles.
