La pandémie de Covid-19 a démontré à quel point les virus évoluent constamment à un rythme rapide et parviennent à échapper à notre système immunitaire, ce qui à son tour entrave tout effort scientifique visant à contrôler les épidémies.
Une nouvelle intelligence artificielle développée par d’éminents chercheurs de l’Université d’Oxford et de la Harvard Medical School pourrait aider à prédire de nouvelles variantes d’un virus.
L’outil d’IA, nommé EVEscape, prédit si une mutation virale peut échapper aux réponses immunitaires de certaines manières, par exemple en empêchant les anticorps de se lier.
En comprenant la forme biologique et structurelle d’un virus, l’IA est capable de prédire quelle variante peut apparaître lorsque le virus évolue.
Pascal Notin, co-auteur principal de l’étude, pense que l’outil d’IA aurait pu aider à lutter contre le virus lors de la pandémie : « Notre étude montre que si EVEscape avait été déployé au début de la pandémie de COVID-19, il aurait prédit avec précision les mutations les plus fréquentes et les variantes les plus préoccupantes.
Les scientifiques ont réalisé un test intéressant qui consistait à introduire uniquement les informations dans le modèle dont disposaient les scientifiques au début de la pandémie, en février 2020.
Il a ensuite demandé à EVEscape de prédire ce qui se passerait avec le SRAS-CoV-2 (le virus covid). La machine a réussi à prédire quelles mutations se produiraient pendant la pandémie et deviendraient les plus répandues dans la société.
L’équipe pense qu’elle a également été efficace pour prédire d’autres tendances concernant la grippe, le VIH et des virus moins connus qui, selon elle, pourraient potentiellement provoquer une pandémie.
En fin de compte, ces informations pourraient aider les scientifiques à développer des vaccins et des thérapies plus efficaces contre la COVID-19.
L’auteur collaborateur, le professeur agrégé Yarin Gal, a déclaré : « Nous avons développé de nouvelles méthodes d’IA qui n’ont pas besoin d’attendre que des anticorps pertinents apparaissent dans la population pour prédire quelles variantes sont les plus préoccupantes. »
L’étude, intitulée « Apprendre à partir des données pré-pandémiques pour prévoir l’évasion virale », a été publiée dans la revue Nature.
L’EVE dans EVEscape signifie « modèle évolutif de l’effet variable » et a d’abord été développé pour prédire les effets des mutations génétiques sur le cancer ou les maladies cardiaques, mais a ensuite été développé pour prédire les variantes virales.
L’équipe applique actuellement l’outil d’IA pour surveiller les variantes de Covid et partage les données avec l’Organisation mondiale de la santé pour aider à prévenir toute future épidémie de la maladie.
