Le gouvernement américain a discrètement mis fin à un programme visant à identifier les virus exotiques présents dans la faune sauvage et susceptibles d’infecter un jour les humains, pour des raisons de sécurité.
« Découverte et exploration d’agents pathogènes émergents – zoonoses virales » – « DEEP VZN » – abréviation de – était un programme quinquennal de 124 millions de dollars lancé fin 2021 par l’Agence des États-Unis pour le développement international (USAID).
Le projet visait à classer les agents pathogènes dans des régions d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine considérées comme présentant un risque élevé de propagation virale chez l’homme.
DEEP VZN est le successeur d’un programme de recherche de virus d’une décennie appelé « Predict », qui a collecté plus de 140 000 échantillons biologiques, à partir desquels ont été identifiés 1 200 virus susceptibles d’infecter les humains, dont plus de 160 nouveaux coronavirus.
Cet héritage de longue date a pris fin discrètement en juillet, a révélé une enquête publiée par le British Medical Journal (BMJ), l’USAID informant les collaborateurs des membres démocrates et républicains des commissions sénatoriales compétentes que le DEEP VZN était en train de mettre fin.
Dans une déclaration publiée en octobre 2021 annonçant le lancement de DEEP VZN, l’USAID a déclaré : « La pandémie de COVID-19 a démontré à quel point les maladies infectieuses menacent l’ensemble de la société, bouleversant la vie des gens et attaquant les sociétés en leur sein.
«C’est également un rappel fort du lien entre les animaux, les humains et l’environnement, ainsi que de l’effet qu’un agent pathogène émergent se propageant chez l’homme peut avoir sur la santé des personnes et sur les économies mondiales.
« L’administration Biden-Harris s’engage à faire progresser la sécurité sanitaire mondiale, la préparation internationale aux pandémies et la résilience sanitaire mondiale.
« Les épidémies ne respectent pas les frontières géographiques et peuvent se propager rapidement, mettant en danger la santé, la sûreté et la sécurité économique de tous les pays, y compris les États-Unis.
« DEEP VZN fera progresser les priorités du gouvernement américain en matière de sécurité sanitaire mondiale et de politique étrangère en soutenant les efforts visant à prévenir, détecter et répondre aux nouvelles menaces de maladies infectieuses à l’étranger.
DEEP VZN a fait l’objet de critiques de la part des sceptiques à l’égard du programme au sein des principaux partis politiques et au-delà – craignant que les efforts visant à anticiper d’éventuelles pandémies n’aboutissent par inadvertance au résultat exact contre lequel il cherchait à atténuer.
De telles « appréhensions », affirme l’enquêteur David Willman, « continuent de résonner, car la cause de la pandémie de SRAS-CoV-2, l’événement de ce type le plus meurtrier au monde depuis un siècle, n’a toujours pas été prouvée ».
Selon le BMJ, par exemple, en décembre 2021, deux hauts responsables de la Maison Blanche – Daniel Gastfriend, directeur de la biodéfense et de la préparation aux pandémies au Conseil de sécurité nationale et Jason Matheny, assistant adjoint du président Biden pour la technologie et la sécurité nationale – ont contacté en privé l’administratrice de l’USAID, Samantha. Pouvoir.
Exprimant leurs inquiétudes concernant DEEP VZN, ils lui auraient alors conseillé de mettre fin au programme. Par la suite, des craintes similaires ont également été exprimées en privé auprès du personnel de l’USAID par le Dr T. Gregory McKelvey, Jr, directeur adjoint pour la biosécurité au Bureau de la politique scientifique et technologique.
Mme Power aurait promis à Gastfiend et Matheny qu’elle entamerait un examen de DEEP VZN pour voir s’il pouvait être mené de manière à gérer correctement les risques.
Cependant, plus tôt cette semaine, l’USAID a déclaré au BMJ qu’elle avait plutôt choisi de « mettre fin au programme DEEP VZN », cette décision reflétant « les risques relatifs et l’impact de notre programmation ».
Matheny – qui a quitté la Maison Blanche l’année dernière – a déclaré au BMJ qu’« il semble probable que l’agence ait estimé que le risque dépassait les avantages du programme ».
Plutôt que d’annoncer la fin de DEEP VZN, sa fin a été mentionnée dans le budget du Département d’État pour l’exercice 2024, publié le 20 juillet de cette année, à la suite d’une série d’échanges en coulisses entre le Sénat et l’USAID.
Il rapporte : « Le Comité prend note de la décision de l’USAID de cesser de financer l’exploration d’agents pathogènes inconnus. »
