Des chercheurs de la NASA ont analysé l’analyse de rentabilisation en faveur du développement d’un avion à réaction supersonique capable de voyager jusqu’à quatre fois la vitesse du son.
Ce serait environ deux fois plus rapide que la vitesse de croisière du Concorde, l’emblématique avion franco-britannique à la retraite, qui pourrait maintenir Mach 2 – 1 348 mph – à une altitude d’environ 60 000 pieds.
À titre de comparaison, les plus gros avions de ligne actuels naviguent généralement à une vitesse relativement calme de 600 mph, ce qui ne représente qu’environ 80 % du chemin permettant de franchir le mur du son à Mach 1.
La NASA a déterminé qu’il existe des marchés de passagers viables en relation avec 50 routes aériennes transocéaniques établies entre les villes, en particulier au-dessus de l’Atlantique Nord et du Pacifique.
La possibilité d’un vol supersonique au-dessus de la terre n’a pas été envisagée, car cela tend à être interdit à l’aviation civile – comme c’est le cas aux États-Unis.
Cela dit, cependant, la mission « Quesst » de la NASA – qui implique le développement d’un avion supersonique expérimental silencieux connu sous le nom de X-59 – devrait conduire à des modifications de ces règles à l’avenir.
Lori Ozoroski, chef de projet pour le projet de technologie commerciale supersonique de la NASA, a déclaré : « Nous avons mené des études conceptuelles similaires il y a plus de dix ans à Mach 1,6-1,8.
« [The] Les feuilles de route qui en ont résulté ont depuis contribué à guider les efforts de recherche de la NASA, y compris ceux menant au X-59.
« Ces nouvelles études permettront à la fois de rafraîchir notre vision des feuilles de route technologiques et d’identifier des besoins de recherche supplémentaires pour une gamme plus large de vitesses élevées. »
La prochaine étape du programme Advanced Air Vehicles de la NASA consistera pour l’agence spatiale à attribuer des contrats de deux ans à des entreprises aérospatiales pour développer des conceptions et des feuilles de route.
Ces derniers devraient explorer les possibilités de transport aérien, décrire les risques et les possibilités, et identifier les technologies qui seraient nécessaires pour faire des voyages supérieurs à Mach-2 une réalité.
Boeing dirige l’équipe avec le premier contrat et travaillera en partenariat avec d’autres sociétés, notamment Exosonic, GE Aerospace, Georgia Tech Aerospace Systems Design Laboratory et Rolls-Royce North American Technologies.
Le deuxième contrat, quant à lui, revient à Northrop Grumman Aeronautics Systems, qui travaillera en collaboration avec Blue Ridge Research and Consulting, Boom Supersonic et Rolls-Royce North American Technologies.
Chaque équipe, a indiqué la NASA, explorera des éléments tels que la cellule, la puissance, la propulsion, la gestion thermique et la conception de matériaux capables de résister à des vitesses supersoniques élevées.
Parallèlement, les équipes élaboreront des conceptions non exclusives pour des véhicules concept supersoniques.
Une fois cette phase d’engagement industriel terminée, la NASA – et ses partenaires académiques et industriels – décideront alors d’investir ou non dans la poursuite des travaux.
Mary Jo Long-Davis de la NASA, responsable du projet de technologie hypersonique de l’agence, a déclaré : « Il est très important d’avoir entre les mains les concepts de conception et les feuilles de route technologiques lorsque les entreprises auront terminé.
« Nous sommes également collectivement conscients de la nécessité de prendre en compte la sécurité, l’efficacité, [and] considérations économiques et sociétales.
« Il est important d’innover de manière responsable afin de garantir des avantages aux voyageurs et de ne pas nuire à l’environnement. »
