Lorsque la NASA a écrasé son vaisseau DART (Double Asteroid Redirection Test) sur Dimorphos en septembre dernier, il a frappé l’astéroïde si fort qu’il a envoyé des rochers voler dans l’espace.
C’est le rapport d’astronomes utilisant le télescope spatial Hubble, qui a détecté 37 des grosses roches allant de 3 à 22 pieds de diamètre s’éloignant de l’astéroïde,
Les rochers ne bougent pas aussi vite – ils voyagent loin de Dimorphos à environ un demi-mile par heure, soit à peu près la vitesse de marche d’une tortue.
Bien que cela puisse sembler peu dramatique, c’est une excellente nouvelle pour la science, car nous pourrons étudier les éjectas lorsqu’une prochaine mission spatiale arrivera à Dimorpos dans quelques années.
Sur la base de la photométrie Hubble, les chercheurs ont estimé que les rochers auraient représenté environ 0,1% de la masse totale de Dimorphos avant l’impact DART.
L’astronome planétologue David Jewitt de l’Université de Californie à Los Angeles a déclaré: « C’est une observation spectaculaire – bien meilleure que ce à quoi je m’attendais.
« Nous voyons un nuage de rochers transportant de la masse et de l’énergie loin de la cible d’impact. Le nombre, la taille et la forme des rochers sont cohérents avec le fait qu’ils ont été renversés de la surface de Dimorphos par l’impact.
« Cela nous dit pour la première fois ce qui se passe lorsque vous frappez un astéroïde et que vous voyez du matériel sortir jusqu’aux plus grandes tailles.
« Les rochers sont parmi les choses les plus faibles jamais photographiées à l’intérieur de notre système solaire. »
Lancé depuis la Terre en novembre 2021, DART a percuté la surface de Dimorphos à 23h14 UTC le 26 septembre de l’année dernière à environ 14 000 miles par heure.
La mission a été développée pour découvrir si un simple impact cinétique basé sur le transfert de quantité de mouvement pourrait fournir un moyen viable de dévier les astéroïdes trouvés sur une trajectoire de collision avec notre planète.
L’astéroïde Dimorphos, d’un diamètre de 581 pieds, est le satellite naturel d’un autre astéroïde proche de la Terre, Didymos. Ensemble, ils forment un petit système binaire.
La paire orbite autour du Soleil à une distance comprise entre 93 et 213,9 millions de miles et ne risquait pas de s’écraser sur la Terre.
Au lieu de cela, l’agence spatiale a choisi Dimorphos spécifiquement parce qu’il orbite autour d’un autre astéroïde, ce qui signifie que tout changement d’orbite serait plus facile à détecter.
Et l’impact semble avoir eu l’effet escompté, modifiant le temps nécessaire à Dimorphos pour orbiter autour de Didymos d’environ 33 minutes.
La collision a également éjecté environ 2 200 000 livres de poussière dans l’espace, produisant un panache de poussière qui a temporairement éclairé le système binaire et produit une queue de poussière de 6 200 milles de long qui a duré plusieurs mois avant de se disperser.
Selon le professeur Jewitt, la nouvelle découverte des rochers ouvre une nouvelle façon d’étudier les conséquences de la collision DART en utilisant Hera de l’Agence spatiale européenne.
Ce vaisseau spatial – qui effectuera une étude détaillée de Dimorphos – devrait arriver sur le système d’astéroïdes binaires à la fin de 2026.
Le professeur Jewitt a déclaré: «Le nuage de rochers se dispersera toujours lorsque Hera arrivera. C’est comme un essaim d’abeilles qui se développe très lentement !
Finalement, a-t-il expliqué, le nuage « se propagera le long de l’orbite de la paire binaire autour du Soleil ».
Les experts ne croient pas que les rochers représentent des parties brisées du minuscule astéroïde produit lors de l’expérience de la NASA, mais se trouvaient déjà sur la surface de Dimorphos.
Les astronomes pensent que Dimorphos s’est probablement formé à partir de matériaux rejetés dans l’espace par Didymos – peut-être parce qu’il a tourné trop vite, ou même à cause d’une collision avec un autre objet.
Quoi qu’il en soit, Dimorphos est essentiellement composé d’un tas de gravats liés par gravité et a probablement un intérieur moins solide et ressemblant davantage à une grappe de raisins serrés.
En fait, divers rochers peuvent être vus éparpillés sur la surface de l’astéroïde dans la toute dernière image transmise par DART quelques secondes avant l’impact – alors qu’il se trouvait à une altitude de seulement sept milles de la surface.
Le professeur Jewitt a estimé que l’expérience DART a secoué environ 2% des rochers à la surface de l’astéroïde – soit dans le cadre du panache de poussière précédemment noté, soit peut-être à la suite d’ondes sismiques rebondissant à l’intérieur de l’astéroïde.
Il a déclaré: « Si nous suivons les rochers dans les futures observations de Hubble, nous aurons peut-être suffisamment de données pour déterminer les trajectoires précises des rochers. Et puis nous verrons dans quelles directions ils ont été lancés depuis la surface.
Il a ajouté que si les rochers provenaient directement de l’impact, ils « auraient pu être extraits d’un cercle d’environ 160 pieds de diamètre à la surface de Dimorphos ».
