Bruce Lee en position de karaté (Image : Getty)
Il était un flou au corps dur de poings féroces, de nunchakus tourbillonnants et de coups de pied tournants qui ont révolutionné Hollywood et les arts martiaux. Mais même l’agilité défiant la gravité et la vitesse de l’éclair de Bruce Lee n’ont pas pu le sauver d’une mort subite il y a 50 ans cette semaine.
Le légendaire artiste martial et star de cinéma est mort d’une jeunesse choquante à seulement 32 ans, le 20 juillet 1973.
Pourtant, un demi-siècle plus tard, les théories du complot abondent : a-t-il été empoisonné ? Était-ce une overdose de drogue ? Les gangs de la triade chinoise l’ont-ils fait assassiner ? A-t-il été tué par un partenaire commercial ? A-t-il été victime d’une malédiction familiale mortelle ? Ou a-t-il été victime du légendaire kung-fu « Touch of Death » ?
« Je n’ai jamais grandi en croyant à la malédiction de la famille Lee », déclare sa fille, l’ancienne star de films d’action d’arts martiaux Shannon Lee, 54 ans, et le seul enfant survivant de la star.
Mais l’idée de la malédiction a gagné du terrain après que le fils de l’acteur de Bruce, Brandon Lee, a été accidentellement tué avec un pistolet à hélice en 1993 alors qu’il tournait le film de dark fantasy The Crow.
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« La mort de Brandon n’était qu’une horrible tragédie », poursuit Shannon. « Mais pourrait-il y avoir une malédiction dans notre lignée ancestrale? »
Elle hésite : « Je ne sais vraiment pas.
L’athlétisme plus rapide que l’œil et la détermination indomptable de Bruce Lee continuent d’inspirer de nouvelles générations d’artistes et de fans.
« Son influence se fait sentir aujourd’hui dans le cinéma et la télévision, les jeux vidéo, les bandes dessinées, les arts martiaux et en tant qu’icône de la culture pop », explique sa fille.
L’héritage hollywoodien de Lee peut être vu dans les arts martiaux dans des franchises de films comme The Matrix et de John Wick à Mortal Kombat.
La popularité croissante des combats d’arts martiaux mixtes doit beaucoup aux films d’action dynamiques de Lee, combinant le karaté, le kung-fu et d’autres disciplines. Et son influence s’étend au-delà des combats.
Shannon Lee dirige une fondation à la mémoire de son père Bruce Lee (Image : Getty)
« Sa philosophie de réalisation de soi, de connaissance et de culture de soi perdure », déclare Shannon, dont la mère américaine était la chérie de Lee à l’université, Linda Emery.
« Il a parlé d’être ‘comme l’eau’ – trouver un chemin à travers ou contourner les obstacles, couler ou pousser en aval vers vos rêves – qui a guidé les gens pendant un demi-siècle.
Il a été l’une des premières stars de cinéma asiatiques, a lutté contre le racisme à Hong Kong et à Hollywood, et s’est battu pour une plus grande représentation asiatique, ce qu’après 50 ans, nous ne commençons que tardivement à voir. Mon père a changé Hollywood et a changé les films d’action. Son héritage se perpétue aujourd’hui.
En effet, lorsque les étudiants de Hong Kong résistaient à l’oppression chinoise en 2019, ils ont adopté la maxime de Lee : « Soyez de l’eau ».
Lee, décédé le jour même où son film vedette Fist Of Fury a fait ses débuts dans les cinémas britanniques, comme James Dean, a trouvé sa plus grande renommée après sa mort.
Ses tubes Enter The Dragon et Way Of The Dragon sont tous deux sortis au Royaume-Uni à titre posthume, tout comme quatre autres films.
Pourtant, cinq décennies plus tard, la controverse entoure toujours sa mort.
Le rapport officiel du coroner indique que Lee est décédé d’une réaction allergique à l’aspirine qui a fait gonfler son cerveau de 13 %.
Mais Lee avait à peine été enterré que les théories du complot explosaient. Il est mort dans le lit de la starlette taïwanaise Betty Ting Pei, déclenchant des rumeurs d’une liaison et d’un possible empoisonnement par un amant jaloux.
Malgré la prétention de Lee à vivre une vie sans drogue ni alcool, après sa mort, des lettres privées ont révélé sa consommation de cocaïne, de LSD et de marijuana, incitant à la spéculation qu’il est mort d’une surdose de drogue.
Des gangs de la triade chinoise de style mafieux ont été accusés de l’avoir tué en représailles au refus de Lee de payer de l’argent de protection sur ses plateaux de tournage à Hong Kong; tandis que son partenaire de cinéma Raymond Chow a fait l’objet d’un examen minutieux pour avoir encaissé les films de Lee à titre posthume.
Bruce Lee avec Chuck Norris dans La Voie du Dragon (Image : Getty)
D’autres ont affirmé que des artistes martiaux chinois l’avaient tué avec le « Touch of Death » à action retardée en guise de punition pour avoir révélé des techniques de combat secrètes aux Occidentaux.
Plus récemment, une équipe de médecins analysant les antécédents médicaux de Lee a conclu qu’il avait été tué par un coup de chaleur, tandis que d’autres blâmaient l’hyponatrémie : l’incapacité des reins à excréter l’excès d’eau.
Malgré les spéculations continues, Shannon insiste : « Je ne pense pas beaucoup à la mort de mon père. Plus profond est la façon dont il a vécu sa vie. Né à San Francisco en 1940, fils d’un chanteur d’opéra cantonais, à quatre mois, Lee a déménagé avec ses parents chinois à Hong Kong, sous domination britannique, où il s’est entraîné aux arts martiaux et est apparu comme enfant acteur dans de nombreux films asiatiques, avant retour aux États-Unis en 1959.
Combinant diverses disciplines d’arts martiaux d’une manière jamais vue auparavant en Occident, il a développé son style acrobatique hybride de kung-fu : le Jeet Kune Do.
Il a fait ses débuts à Hollywood en formant des étudiants, dont Steve McQueen, Chuck Norris – qui a fait ses débuts à l’écran dans The Way Of The Dragon – et la malheureuse épouse de Roman Polanski, Sharon Tate; chorégraphié des scènes de combat et remporté le rôle de l’acolyte Kato dans la série télévisée de lutte contre le crime The Green Hornet .
« Il a dû se battre pour chaque ligne de dialogue », explique Shannon.
Lee, dont la grand-mère maternelle était de race blanche, a affronté le racisme sur deux continents. « Enfant, à Hong Kong, il a été victime de racisme parce qu’il n’était pas asiatique à 100 %, et en Amérique, il a été victime de racisme parce qu’il était chinois », explique Shannon.
« Il a été très, très déçu lorsqu’il n’a pas été choisi pour jouer le rôle principal dans la série télévisée Kung Fu, où le rôle est allé à la place à l’acteur caucasien David Carradine. Les rôles des Asiatiques à cette époque étaient stéréotypés, et ils le sont toujours dans une large mesure.
Lee est devenu frustré par les limites auxquelles il était confronté à Hollywood. Réalisant que les États-Unis n’étaient pas prêts pour un leader asiatique, il est retourné à Hong Kong pour faire des films d’action, avec Fist Of Fury et The Way Of The Dragon, qui sont devenus d’énormes succès.
Bruce Lee avec sa mère et son fils, Brandon Lee (Image : Getty)
Mais Lee était plus qu’un acteur.
En plus de ses capacités physiques éblouissantes, ses films étaient des récits de résistance. Il s’est tenu aux côtés des ouvriers d’usine contre la corruption criminelle dans The Big Boss ; tandis que Fist Of Fury était une croisade d’un seul homme contre l’oppression coloniale dans les années 1920 à Shanghai.
« Mon père a écrit, réalisé, joué, chorégraphié et produit The Way Of The Dragon », poursuit Shannon.
«Il était sur le point de faire la même chose sur Game Of Death. Et il était entrepreneur. Il a monté une société de production pour produire Enter The Dragon. Et il a rendu les scènes de combat plus réalistes. Avant, ils volaient dans les airs en balançant des épées, se battant pendant 15 minutes. Mon père a dit : ‘Personne ne peut se battre aussi longtemps.’ Il a changé l’approche hollywoodienne des arts martiaux et de la narration.
Mais Lee a insisté pour faire la plupart de ses propres cascades, ce qui a eu un effet néfaste sur son corps. Deux mois avant sa mort, Lee s’est effondré, souffrant d’un œdème cérébral.
La star de cinéma d’arts martiaux Jackie Chan, qui a fait des cascades dans les films de Lee avant de devenir célèbre à part entière, pense qu’Hollywood l’a poussé sans relâche.
« Les gens le poussaient toujours, le poussaient trop fort », dit Chan, 69 ans. « Il subissait tellement de pression pour être un super-héros, et ce n’était pas bon pour lui. Il m’a beaucoup influencé, mais je savais que je ne pourrais jamais être lui.
Shannon avait quatre ans quand son père est mort, et dit : « Je n’ai que quelques souvenirs fugaces de lui, mais je me souviens de ce qu’il ressentait. Je me suis toujours senti aimé, toujours en sécurité.
Elle dirige maintenant la Fondation Bruce Lee, qui aide à éduquer les enfants dans la philosophie d’autonomisation de Lee, avec des camps à travers l’Amérique et à Hong Kong, et fournit une aide financière aux étudiants.
Elle aide également à gérer la succession de son père, développant actuellement un film sur sa vie, qui sera réalisé par l’oscarisé Ang Lee, qui a réalisé Crouching Tiger, Hidden Dragon.
« Au cours des 10 prochaines années, vous verrez beaucoup plus Bruce Lee, car nous avons plusieurs projets en développement honorant sa vie et son héritage », déclare Shannon.
« Je ressens toujours sa présence. Il est sur mon épaule, veillant sur moi. Je pleure sa perte à ma manière, mais le 50e anniversaire de sa mort ne sera pas une triste occasion ; ce sera une célébration de sa vie. Cela marque 50 ans d’évolution et de croissance de sa philosophie, comme cela se poursuivra au cours des 50 prochaines années.
