Les citadins qui vivent à proximité d’espaces verts peuvent subir un vieillissement biologique plus lent, mesuré par les modifications de leur ADN.
C’est la conclusion d’une étude menée par des chercheurs américains qui ont découvert que les personnes qui vivaient près de parcs ou d’autres zones avec des plantes pendant 20 ans semblaient être effectivement jusqu’à 2,5 ans plus jeunes que celles entourées de moins de nature.
L’« âge épigénétique » de plus de 900 citadins américains a été comparé à leur exposition aux espaces verts calculée sur la base de l’analyse d’images satellites de leur environnement.
Cependant, l’équipe a noté que les avantages de l’environnement naturel sur la santé semblaient être influencés par d’autres facteurs tels que la race, le sexe et le statut socio-économique.
Les résultats pourraient aider les urbanistes à développer des villes dans lesquelles l’utilisation des espaces verts contribue mieux à la santé publique.
L’étude est la première à étudier l’effet de l’exposition à long terme – c’est-à-dire environ deux décennies – aux espaces verts sur le vieillissement biologique.
Elle a été entreprise par l’épidémiologiste Dr Kyeezu Kim de l’Université Northwestern de l’Illinois et ses collègues.
Le Dr Kim a déclaré: «Lorsque nous pensons à rester en bonne santé en vieillissant, nous nous concentrons généralement sur des choses comme bien manger, faire de l’exercice et dormir suffisamment.
« Cependant, nos recherches montrent que l’environnement dans lequel nous vivons – en particulier notre communauté et l’accès aux espaces verts – est également important pour rester en bonne santé à mesure que nous vieillissons. »
La mesure utilisée par les chercheurs s’appelle «l’âge épigénétique basé sur la méthylation de l’ADN» – et est basée sur les modifications chimiques de l’ADN qui peuvent affecter les problèmes de santé liés à l’âge.
L’équipe a déterminé l’âge épigénétique de 924 personnes vivant dans l’une des quatre villes américaines, en particulier Birmingham (Alabama), Chicago, Minneapolis et Oakland (Californie).
Les sujets représentaient un sous-ensemble de la cohorte de l’étude à plus grande échelle « Coronary Artery Risk Development in Young Adults » (CARDIA), qui – comme son nom l’indique – explore le développement des maladies cardiovasculaires.
L’âge épigénétique des participants a été comparé à leur exposition aux espaces verts environnants sur une période de 20 ans, déterminée à partir d’images satellites, en tenant compte à la fois de la proximité des principaux parcs près de la maison de chaque sujet et de la végétation environnante globale.
Le professeur Lifang Hou, co-auteur de l’article et collègue épidémiologiste du Nord-Ouest, a déclaré: « Notre étude souligne que l’environnement naturel, comme les espaces verts, affecte votre santé au niveau moléculaire – des changements dans la méthylation de l’ADN – qui étaient détectables dans le sang.
« Notre équipe de recherche a étudié de manière approfondie les changements au niveau moléculaire associés à divers résultats de santé liés à l’âge, notamment les maladies cardiovasculaires, le cancer, la fonction cognitive et la mortalité.
« Cette étude particulière contribue à notre compréhension de la façon dont l’environnement naturel influence ces résultats pour la santé. »
Les chercheurs ont remarqué qu’il semblait y avoir des variations dans les avantages des espaces verts en fonction de facteurs démographiques tels que la race, le sexe et le statut socio-économique.
Ces disparités, ont-ils ajouté, soulignent l’importance d’enquêtes plus approfondies sur la relation entre les déterminants sociaux de la santé et le milieu environnant.
Le Dr Kim a conclu : « Nous pensons que nos découvertes ont des implications importantes pour la planification urbaine en termes d’expansion des infrastructures vertes pour promouvoir la santé publique et réduire les disparités en matière de santé.
La recherche a été financée par les National Institutes of Health des États-Unis et l’American Heart Association.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Science Advances.
