Julian Ovenden a travaillé sur des émissions célèbres telles que Downton Abbey et Foyle’s War (Image : Julian Ovenden/IMDb)
Cette semaine, il ouvre une nouvelle production scénique du film très apprécié mais controversé South Pacific, jouant le rôle principal d’Emile de Bacque.
Il est surtout connu pour ses merveilleuses chansons, dont Some Enchanted Evening, I’m Going To Wash That Man Right Out Of My Hair et, bien sûr, There Is Nothing Like A Dame, si brillamment parodié par Morecambe et Wise assistés d’un tout- chœur chantant et dansant de lecteurs de nouvelles masculins.
En fait, ses créateurs Rodgers et Hammerstein voulaient que leur comédie musicale de 1949 – sur une infirmière américaine qui tombe amoureuse d’un Français vivant sur une île du Pacifique Sud mais évite ses enfants métis – envoie un message puissant sur les méfaits du racisme.
Julian avoue : « J’avais eu une vision un peu jaunâtre des productions passées et du film (1958) qui semble aujourd’hui plutôt dépassé, notamment dans la représentation des insulaires, qui me semble bidimensionnelle.
Mais un nouveau regard sur la vieille histoire avec des yeux modernes semblait soudain étrangement opportun. « Nous avons tous traversé une longue période d’isolement », dit-il.
Julian Ovenden est maintenant à l’affiche de la comédie musicale South Pacific (Image : LondonTheatreDirect)
« Il y a eu une réévaluation fondamentale du racisme. Ainsi, un examen de la façon dont les gens – non seulement les hommes et les femmes, mais différentes classes et races – existent sur une île m’a semblé tout à fait pertinent. »
«Avec Show Boat, South Pacific est peut-être la plus grande comédie musicale antiraciste de tous les temps. C’était bien en avance sur son temps, l’une des raisons pour lesquelles il a remporté le prix Pulitzer.
Mais Julian, 45 ans, nourrissait des appréhensions, comme l’écart d’âge entre son personnage et l’actrice principale.
« J’ai toujours été un peu mal à l’aise qu’Emile soit souvent joué par un acteur beaucoup plus âgé que Nellie, un peu comme Henry Higgins et Eliza dans My Fair Lady », dit-il.
« Mais, si vous réduisez la différence d’âge » – Gina Beck qui joue Nellie n’a que cinq ans de moins que Julian – « vous pouvez le rendre plus sexy, plus désespéré. »
Après tout, il y a la (seconde guerre mondiale) en cours, quelque chose d’autre qui résonne avec un public contemporain compte tenu de la situation en Ukraine. Cela dit, j’ai toujours aimé la façon dont Rodgers et Hammerstein laissent la fin assez désordonnée.
«Oui, l’amour prévaut, mais pas d’une manière incroyablement nette et ordonnée. Et puis il y a ce score merveilleux.
Sans surprise, il a du mal à nommer un numéro préféré. « Some Enchanted Evening est l’une des meilleures chansons de tous les temps », dit-il. « J’adore les Twin Soliloquies qu’Emile et Nellie chantent en début de spectacle. Et This Nearly Was Mine est un cri du cœur aux dieux à la fin de la soirée.
« Leur grande force, contrairement à tant de comédies musicales de juke-box, est que les chansons font également avancer l’histoire. »
La production s’est ouverte à des critiques élogieuses à Chichester plus tôt cette année et a récemment passé une semaine à Manchester.
Maintenant, les avant-premières viennent de commencer à Sadler’s Wells où le spectacle se déroulera jusqu’au 28 août avant de se lancer dans une tournée à Dublin, Newcastle, Birmingham, Glasgow, Cardiff, Nottingham, Édimbourg, Leeds et Canterbury.
Il semble sur le point d’être un autre succès dans une carrière qui a déjà inclus Merrily We Roll Along, Annie Get Your Gun, Oklahoma!, Show Boat et, en 2012, Finding Neverland, une expérience qu’il n’oubliera pas facilement. Le producteur était Harvey Weinstein.
Julian a d’abord attiré l’attention en jouant le fils de Michael Kitchen dans Foyle’s War (Image : Getty)
« J’ai été extrêmement impressionné par son énergie et son engagement envers le projet », admet Julian.
«Je ne pense pas avoir jamais travaillé avec quelqu’un d’aussi optimiste, d’aussi déterminé à réussir quelque chose. Mais cela a eu un coût. C’était un tyran. J’ai certainement été témoin d’un comportement qui était hors de propos. »
«Il a évidemment des démons, le revers, si vous voulez, de ce pour quoi il était bon. Il ne pouvait pas contrôler son tempérament ou son comportement envers les femmes. »
« Même si c’était une période excitante de ma vie, c’était aussi assez difficile. Donc, quand son côté obscur a été exposé, je ne pense pas que cela ait été une surprise pour qui que ce soit. »
« Je ne connaissais pas l’étendue de ce qu’il avait fait, mais nous étions tous conscients du fait qu’il traitait les gens – et en particulier les femmes – sans respect. »
Et donc des projets plus heureux sur le petit écran, tous des hits, le plus récent étant Bridgerton.
Julian peut certainement les choisir ! Il rit. « J’ai eu beaucoup de chance », dit-il modestement.
Il a d’abord attiré l’attention du public en jouant le fils de Michael Kitchen, Andrew, dans Foyle’s War.
« C’était mon premier travail à l’écran et face à quelqu’un, je considère comme un acteur brillant. Il m’a appris l’économie, la légèreté du toucher, l’immobilité. Il m’a montré comment on peut faire plus avec moins.
Qu’en est-il de l’autre star de la série, Honeysuckle Weeks, une actrice connue dans le milieu pour être légèrement excentrique ? Les sourcils de Julian poussent dans sa racine des cheveux.
« Légèrement? » il dit. «Je me souviens qu’une fois, elle a amené un chien sur le plateau. Il était énorme. Je ne sais pas si elle en était propriétaire ou si elle l’avait trouvé quelque part. »
« Quoi qu’il en soit, elle l’a laissé dans sa caravane pendant qu’elle tournait une scène. »
« À son retour, l’intérieur de la caravane – la décoration, le rembourrage, le sol, chaque élément – avait été complètement saccagé. Très Chèvrefeuille. »
« Elle a du culot. Et c’est une super marrante, une originale qui ne se prend pas trop au sérieux, une excentrique à fond.
Julian a joué Charles Blake dans Downton Abbey (Image : Getty)
En tant que Charles Blake dans Downton, Julian a joué l’un des prétendants de Lady Mary.
« J’étais assez fier de la relation que nous avons créée ; Je n’ai passé que deux saisons avec elle, ce qui signifiait qu’il y avait une limite à ce que je pouvais faire. »
« Mais c’était déjà un hit international établi, donc j’étais conscient de ne pas gâcher. Cela a exercé une pression supplémentaire. Cependant, je n’aurais pas pu être mieux accueilli par la distribution existante. Michelle [Dockery] et je m’entendais très bien.
Il n’avait aucune idée, en revanche, que la première série de Bridgerton allait devenir un tel succès mondial.
«Mais il y avait beaucoup de choses qui travaillaient en sa faveur, notamment le fait que tout le monde était enfermé chez lui. Et c’était très beau à regarder et très bien conçu.
Il a aimé jouer le gay Henry Granville, l’amant de Lord Wetherby, autant qu’il a fait son apparition en tant que Bobby Kennedy dans The Crown.
« Mais je suis prêt maintenant pour un rôle plus important dans quelque chose de qualité », dit-il.
Alors, comment se décrirait-il : un chanteur qui joue ou un acteur qui chante ?
« Ni. Je suis acteur et chanteur. Dans ce pays, nous semblons être catalogués. Les gens n’aiment pas qu’on fasse plus d’une chose. Mais je pense que je n’ai qu’une vie : je veux tout faire. »
« Hannah Waddingham, qui a fait 15 ans de comédies musicales dans le West End, n’a percé que récemment dans la série télévisée à succès, Ted Lasso. Elle a fait valoir ce point dans son discours d’acceptation lorsqu’elle a remporté un Emmy. Faire des comédies musicales demande une vraie discipline et dextérité. Ce n’est pas moins une forme d’art que le jeu d’acteur.
Julian, plutôt fringant, a tendance à être associé à des rôles de la classe supérieure et, en effet, il a fait ses études à Eton et à Oxford. Mais, avant de tirer des conclusions, il n’est pas né avec une cuillère en argent dans la bouche.
« Je ne suis pas chic », insiste-t-il. « L’idée préconçue est que je viens du privilège et de l’argent. »
En fait, son père, John, est aumônier de la reine en charge de la chapelle privée du Grand Parc de Windsor.
Julian a tendance à être associé à des rôles de classe supérieure (Image : Getty)
Et ce sont les prouesses musicales de Julian qui lui ont valu des bourses d’études chorales à ces deux grands sièges de l’apprentissage.
« Mon père n’est certainement pas riche », dit-il. « Quand je vivais encore à la maison, il recevait 15 £ pour organiser un mariage ou des funérailles et je recevais 20 £ pour jouer de l’orgue. »
Julian est marié à la chanteuse d’opéra Kate Royal, 43 ans, une soprano lyrique qui chante actuellement au Garsington Festival dans le Buckinghamshire. Ils ont deux enfants : Johnny a 12 ans, Audrey 10.
« Nous avions l’habitude de les emmener partout avec nous, mais nous sommes maintenant un peu plus à l’étroit en raison des exigences de l’école », dit-il.
Kate partira bientôt pour se produire au Festival d’opéra de Colombie tandis que Julian sera rattrapé dans le Pacifique Sud.
«Cela impliquera donc diverses permutations de garde d’enfants et de grands-parents. Cela demande un peu d’organisation. Mais ce n’est jamais pareil chez nous.
Il ne se plaint pas. « J’aime le mélange de ma vie, la variété. Je n’ai jamais cessé d’avoir envie d’essayer différentes choses, de travailler avec des gens dynamiques. Je ne me vois jamais prendre ma retraite. Je veux juste continuer, continuer à m’améliorer. Je suis très optimiste quant à ce qui va arriver.
